El calor es el principal asesino entre todos los tipos de peligros meteorológicos, incluidos huracanes y tornados. Sin embargo, los hospitales y los proveedores de atención médica no siempre informan de las enfermedades relacionadas con el calor o el calor como una causa subyacente de una muerte, lo que dificulta medir el impacto real del calor extremo en la salud.
Se estima que 12,000 estadounidenses mueren anualmente por causas relacionadas con el calor, según una investigación de científicos de la Universidad de Duke, un número más o menos comparable a las muertes anuales por homicidios con armas de fuego. El estudio de abril de 2020 aumentó drásticamente las estimaciones de muertes actuales y muertes futuras, superando por un factor de 10 la proyección para 2100 estimada por la Evaluación Nacional del Clima de 2018.
Más del 80% de los que mueren por males relacionadas al calor son mayores de 60, los investigadores han encontrado. La generación de baby boomer (nacido entre 1946-1964) estará entre los más afectados inmediatamente por el cambio climático, ya que su vulnerabilidad al calor extremo coincide con el aumento de las temperaturas.
Las personas mayores pueden enfrentar grave peligro, ya que el calor y la deshidratación estresan a los cuerpos ya desafiados por la edad y las condiciones médicas crónicas o más vulnerables por ciertos medicamentos. Los estudios fisiológicos muestran que incluso las personas mayores sanas son menos capaces de sentir calor o sudor y son menos propensos a sentir sed y buscar líquidos cuando se deshidratan, en comparación con los adultos más jóvenes. Los cuerpos más viejos tampoco regulan bien el calor interno, y la mala condición física o el sobrepeso empeoran estos problemas.
La planificación para el calor excesivo varía en los Estados Unidos, reflejando las diferencias climáticas y comunitarias. Los eventos de calor pueden ser más mortíferos en las ciudades con temperaturas medias más bajas, donde los residentes están menos adaptados al calor. Las condiciones pueden ser especialmente malas en las zonas de bajos ingresos donde las personas de la tercera edad son menos capaces de pagar por el uso de aire acondicionado, la vivienda es de menor calidad (absorbe y retiene más calor), y las comunidades de color conforman una fracción desproporcionada de la población.
Médicos y oficiales para el manejo emergencias dicen que la mejor defensa de las personas de la tercera edad contra el calor es la conexión social, con familia y vecinos que chequean a los ancianos que están solos en tiempo sofocante. Los expertos han encontrado estrategias comunes que todas las comunidades pueden utilizar para evitar muertes por calor en la tercera edad. Con la amenaza adicional de COVID-19, ciudades también están buscando financiación para la compra de aires acondicionados y ayuda en las facturas de energía eléctrica, cerrando calles para permitir más espacio al aire libre, estacionando autobuses dispersos con aire acondicionado como centros para refrescarse, e incluso alquilando habitaciones de hotel para personas vulnerables y sin hogar.
