Craig Richard Coley pasó más de 38 años tras las rejas por un doble homicidio que no cometió. En el Día de Acción de Gracias, probó la libertad.
El jueves por la mañana, Coley se despertó en Carlsbad, California, a pocas cuadras de la playa, un hombre libre por primera vez desde el 11 de noviembre de 1978.
Durante una entrevista exclusiva de una hora con nuestra cadena hermana NBC 7, el veterano de Vietnam de 70 años se quebró y lloró mientras leía detalles del horrendo crimen que lo puso en la cárcel.
"En las primeras horas de la mañana, del 11 de noviembre de 1978, Rhonda Wicht fue golpeada y estrangulada hasta la muerte en su departamento. Su hijo de 4 años ... "
Coley hizo una pausa mientras leía el perdón del gobernador Jerry Brown, emitido la noche del miércoles. Lleno de lágrimas por el niño que crio como hijo.
"Donald ... se ahogó y murió de asfixia en su cama", continuó Coley.
Noviembre de 1978
Local
Fue el crimen más atroz que Simi Valley, California, había visto alguna vez.
Una joven madre soltera fue encontrada estrangulada con una cuerda de macramé y su único hijo asfixiado en su cama. Los detectives de homicidios rápidamente dirigieron su atención al novio de Rhonda, Coley.
"Cuando me arrestaron, les dije: 'Pueden hacer lo que quieran, pero no dejen de buscar a la persona que hizo esto. Porque tienes al hombre equivocado. Tienes al hombre equivocado '', dijo a NBC 7 en Acción de Gracias.
Coley ha mantenido su inocencia tras las rejas por más de 38 años.
Fue arrestado en el Día de los Veteranos de 1978 después de servir a su país en la Marina. Su servicio incluyó varios despliegues a Vietnam a bordo de USS Enterprise y USS Bainbridge.
El miércoles, el gobernador Brown le otorgó el indulto a Coley, citando pruebas de ADN que demostraban que él no era el asesino.
Coley pronto sería liberado.
"Es difícil expresarlo con palabras. Obviamente, estaba feliz. Yo era feliz. Tenía muchas ganas de pasar Acción de Gracias en casa ", describió los momentos en que su director le dijo que saldría por las puertas de la prisión esa noche.
Inmediatamente, Coley supo que tenía algunos asuntos pendientes, agradeciendo al detective que ayudó a asegurar su libertad.
Coley llamó al detective retirado Mike Bender, que ha trabajado incansablemente por su libertad desde que examinó por primera vez el caso en 1989.
Dos guardias se ofrecieron a llevar a Coley a la casa de Bender en Carlsbad. Se detuvieron en Starbucks y un In-and-Out.
Coley describió el sentimiento de libertad después de casi cuatro décadas con una sola palabra: "dulce".
"Fue maravilloso", dijo. "En prisión, te das cuenta de lo que dabas por sentado. Con eso, quiero decir, no puedes levantarte e ir a buscar una taza de agua fría. No puedes ir al refrigerador y tomar un vaso de leche, si decides hacerlo, o simplemente salir y tomar un par de golpes de aire”.
"No te das cuenta de que esas cosas son importantes hasta que se van", dijo Coley.
En su carta de indulto a Coley, el gobernador Brown escribe:
"En septiembre de 2015, solicité a la Junta de Audiencias de Libertad Condicional que realizara una investigación. Durante esa investigación, un ex detective de policía, capitán de policía y oficial de policía informaron que creían que el Sr. Coley fue condenado injustamente y opinaron que el detective que originalmente investigó el asunto manejó mal la investigación del Sr. Coley ".
Coley toma una respiración profunda cuando lee esas palabras.
"¿Cómo puede uno sentirse cuando alguien se acerca y quita cuatro décadas de su vida?", dijo cuando le pidieron que describiera sus emociones durante su entrevista exclusiva con NBC 7.
Estaba en prisión, dijo Coley, que encontró a Dios.
"No estoy diciendo que fuera un tipo malo, pero no fui una persona agradable en los primeros tres años que estuve en prisión", dijo Coley. "Estaba enojado con el mundo, estaba enojado. No podía creer que me hubieran encarcelado por algo que no hice”.
Cuando Coley comenzó lo que él describe como caminar con Dios, dice que fue afortunado.
"A partir de ahí, crecí, si puedes entender eso, en prisión", dijo Coley. "Crecí en la fe. Crecí en el conocimiento. Crecí de muchas maneras. Soy quien soy hoy. Estoy agradecido con Dios por todo eso. Él me mantuvo a salvo durante todo mi viaje”.
Coley todavía se preocupa por las familias de las víctimas. Le preocupa que su liberación pueda abrir nuevas heridas para ellos. Coley dijo que reza para que los detectives encuentren al verdadero asesino (s).
Libertad
Ahora que él es libre, sus planes para el futuro incluyeron una cena de Acción de Gracias con Bender, a quien llama su hermano.
También planea relajarse, dar un paseo por la playa y "oler ese aire fresco, oler esa libertad".
Dijo que lo que más lamenta es haber estado tras las rejas cuando fallecieron su madre y su padre, un oficial retirado de la policía de Los Ángeles.
"A pesar de que he pasado por mucho, eso está detrás de mí". Tengo que mirar hacia adelante ", dijo Coley. "Tengo que estar agradecido por lo que tengo y disfrutar lo que tengo".
Dijo que perdona, en su mayor parte, a la gente que lo puso tras las rejas.
"Los perdono y otras veces pienso en algunas de las cosas que he vivido y tengo un poco de animosidad y un poco de una sensación no muy buena", dijo.
Pero a la persona o personas que cometieron el terrible asesinato de la mujer que era su novia y su hijo, le va a costar extender ese mismo perón.
"Qué pena me das", dijo. "Si yo no fuera cristiano, podría maldecirlos, pero ¿de qué sirve eso? Pero su final lo van a encontrar cuando Dios los juzgue. Solo espero y oro para que no hayan lastimado a nadie más”.
Coley dijo que su fe es lo que él está más agradecido por este Día de Acción de Gracias.
"Lo más obvio para decir sería mi libertad, pero hay más cosas que eso para estar agradecido. Es solo el hecho de que tengo un testimonio para compartir con las personas que hay esperanza ", dijo Coley. "Que puedes tener perdón por otras personas cuando te han hecho cosas horribles".
