SAN DIEGO - La extradición del contratista de defensa condenado Leonard “Fat Leonard” Francis a Estados Unidos como parte del canje de prisioneros venezolanos el miércoles es el último giro en una saga lasciva y un plan de soborno de una década de duración que arrasó con docenas de oficiales de la Marina estadounidense.
Una de las mayores investigaciones sobre sobornos en la historia militar de Estados Unidos condujo a la condena y sentencia de casi dos docenas de oficiales de la Marina, contratistas de defensa y otras personas por diversos cargos de fraude y corrupción. Y estuvo marcado por la audaz fuga de Francis el año pasado, cuando huyó del arresto domiciliario en su casa de San Diego hacia Sudamérica.
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Francis, una figura enigmática, era propietario y operaba el negocio de servicios navales de su familia, Glenn Defense Marine Asia Ltd. o GDMA, con sede en Singapur, que suministraba alimentos, agua y combustible a los buques. El contratista de defensa de Malasia fue un contacto clave para los barcos de la Armada estadounidense en puertos de Asia durante más de dos décadas. Durante ese tiempo cortejó a los oficiales navales con carne de Kobe, cigarros caros, entradas para conciertos y fiestas sexuales salvajes en hoteles de lujo desde Tailandia hasta Filipinas.
A cambio, los oficiales, incluido el primer almirante en servicio activo condenado por un delito federal, ocultaron el plan en el que Francis cobraba de más por el suministro de barcos o cobraba por servicios falsos en los puertos que controlaba en el sudeste asiático. Los oficiales le pasaron información clasificada e incluso llegaron a redirigir buques militares a puertos que eran lucrativos para su empresa de servicios navales con sede en Singapur.
En una operación federal, Francis fue atraído a San Diego con falsos pretextos y arrestado en un hotel en septiembre de 2013. Se declaró culpable en 2015, admitiendo que había ofrecido más de 500,000 dólares en sobornos en efectivo a funcionarios de la Marina, contratistas de defensa y otros. Los fiscales dicen que estafó a la Marina por al menos 35 millones de dólares. Como parte de su acuerdo de culpabilidad, cooperó con la investigación que condujo a las condenas de la Marina. Enfrentaba hasta 25 años de prisión.
Mientras esperaba la sentencia, Francis fue hospitalizado y tratado por cáncer renal y otros problemas médicos. Después de salir del hospital, se le permitió permanecer fuera de la cárcel en una casa de alquiler, bajo arresto domiciliario con un monitor GPS en el tobillo y guardias de seguridad.
Pero tres semanas antes de su sentencia programada para septiembre de 2022, cortó su monitor y escapó descaradamente, lo que desencadenó una búsqueda internacional. Las autoridades dijeron que huyó a México, llegó a Cuba y finalmente llegó a Venezuela.
Fue arrestado más de dos semanas después de su desaparición, capturado antes de abordar un vuelo en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en las afueras de Caracas. Los funcionarios venezolanos dijeron que tenía la intención de llegar a Rusia.
Ha estado detenido en Venezuela incluso desde entonces, y las autoridades dijeron que buscó asilo allí. Estados Unidos y Venezuela tienen un acuerdo de extradición.
El miércoles, Estados Unidos liberó a un aliado cercano del presidente venezolano Nicolás Maduro a cambio de la liberación de 10 estadounidenses encarcelados en Venezuela y de la extradición de Francis. El acuerdo representa el intento más audaz del gobierno de Estados Unidos para mejorar las relaciones con la principal nación productora de petróleo y obtener concesiones del autoproclamado líder socialista. La administración Biden acordó suspender algunas sanciones, luego del compromiso de Maduro y una facción de la oposición de trabajar para lograr condiciones libres y justas para las elecciones presidenciales de 2024.
La fuga de Francis no fue el único tropiezo de la fiscalía.
Los casos fueron manejados por la fiscalía federal en un esfuerzo por ser independiente del sistema de justicia militar. Pero han sido objeto de escrutinio.
A principios de este otoño, las condenas por delitos graves de cuatro ex oficiales de la Marina fueron anuladas tras acusaciones de mala conducta fiscal. La jueza de distrito estadounidense Janis Sammartino acordó permitirles declararse culpables de un delito menor y pagar una multa de 100 dólares cada uno.
El año pasado, Sammartino dictaminó que el fiscal federal principal en su caso cometió una “mala conducta flagrante” al ocultar información a los abogados defensores, pero dijo en ese momento que eso no era suficiente para desestimar el caso. Durante una audiencia de sentencia en un tribunal federal de San Diego a principios de septiembre, el fiscal federal adjunto Peter Ko, que ingresó después del juicio el año pasado, admitió "problemas graves" y pidió al juez que anulara las condenas por delitos graves de los agentes.
