NUEVA JERSEY - Casi seis meses después de un extenso trasplante de rostro y manos, Joe DiMeo está volviendo a aprender a sonreír, parpadear, pellizcar y apretar.
El residente de Nueva Jersey de 22 años fue operado en agosto pasado, dos años después de sufrir quemaduras graves en un accidente automovilístico.
"Sabía que serían pequeños pasos", dijo DiMeo a The Associated Press recientemente. “Hay que tener mucha motivación, mucha paciencia. Y tienes que mantenerte fuerte en todo ".
Los expertos dicen que parece que la cirugía en NYU Langone Health fue un éxito, pero advierten que tomará algún tiempo decirlo con certeza.
En todo el mundo, los cirujanos han completado al menos 18 trasplantes de cara y 35 trasplantes de mano, según la Red Unida para Compartir Órganos, o UNOS, que supervisa el sistema de trasplantes de EEUU.
Pero los trasplantes simultáneos de cara y doble mano son extremadamente raros y solo se han probado dos veces antes. El primer intento fue en 2009 en un paciente en París que murió aproximadamente un mes después por complicaciones. Dos años más tarde, los médicos de Boston volvieron a intentarlo con una mujer que fue mutilada por un chimpancé, pero que al final tuvieron que quitarle las manos trasplantadas días después.
"El hecho de que pudieran lograrlo es fenomenal", dijo el Dr. Bohdan Pomahac, cirujano del Hospital Brigham and Women de Boston, quien dirigió el segundo intento de este tipo. “Sé de primera mano que es increíblemente complicado. Es un gran éxito ".
EEUU
DiMeo tomará medicamentos de por vida para evitar rechazar los trasplantes, así como rehabilitación continua para ganar sensibilidad y función en su nuevo rostro y manos.
En 2018, DiMeo se quedó dormido al volante, dijo, después de trabajar un turno nocturno como probador de productos para una compañía farmacéutica. El auto chocó contra un bordillo y un poste de electricidad, volcó y estalló en llamas. Otro conductor que vio el accidente se detuvo para rescatar a DiMeo.
Posteriormente, pasó meses en un coma inducido médicamente y se sometió a 20 cirugías reconstructivas y múltiples injertos de piel para tratar sus extensas quemaduras de tercer grado.
Una vez que quedó claro que las cirugías convencionales no podían ayudarlo a recuperar la visión completa o el uso de sus manos, el equipo médico de DiMeo comenzó a prepararse para el trasplante de riesgo a principios de 2019.
“Dentro del mundo de los trasplantes, son probablemente los más inusuales”, dijo el Dr. David Klassen, director médico de UNOS.
Casi de inmediato, el equipo de la NYU se enfrentó a desafíos, entre ellos encontrar un donante.
Los médicos estimaron que solo tenía un 6% de posibilidades de encontrar una compatibilidad compatible con su sistema inmunológico. También querían encontrar a alguien con el mismo sexo, tono de piel y dominio de manos.
Luego, durante la búsqueda de un donante, la pandemia golpeó y las donaciones de órganos se desplomaron. Durante el aumento repentino de la ciudad de Nueva York, los miembros de la unidad de trasplantes fueron reasignados para trabajar en las salas COVID-19.
A principios de agosto, el equipo finalmente identificó a un donante en Delaware y completó el procedimiento de 23 horas unos días después.
Le amputaron ambas manos a DiMeo, reemplazándolas en la mitad del antebrazo y conectando nervios, vasos sanguíneos y 21 tendones con suturas tan delgadas como un cabello. También trasplantaron la cara completa, incluida la frente, las cejas, la nariz, los párpados, los labios, las orejas y los huesos faciales subyacentes.
“La posibilidad de que tuviéramos éxito basado en el historial parecía escasa”, dijo el Dr. Eduardo Rodríguez, quien dirigió el equipo médico de más de 140 personas. "No es que alguien haya hecho esto muchas veces antes y tenemos una especie de horario, una receta a seguir".
Hasta ahora, DiMeo no ha mostrado signos de rechazar su nuevo rostro o manos, dijo Rodríguez.
Desde que salió del hospital en noviembre, DiMeo ha estado en rehabilitación intensiva, dedicando horas diarias a terapia física, ocupacional y del habla.
"La rehabilitación fue bastante intensa", dijo DiMeo, e implica una gran cantidad de "reentrenamiento para hacer las cosas por su cuenta nuevamente".
Durante una sesión reciente, practicó arqueando las cejas, abriendo y cerrando los ojos, frunciendo la boca, levantando los pulgares y silbando. DiMeo puede sentir que se le enfrían la frente y las manos nuevas y, a menudo, estira la mano para apartar el pelo largo de la cara.
DiMeo, que vive con sus padres, ahora puede vestirse y alimentarse solo. Tira al billar y juega con su perro Buster. Una vez un ávido aficionado al gimnasio, DiMeo también está haciendo ejercicio de nuevo: levanta 50 libras y practica su swing de golf.
“Tienes una nueva oportunidad de vida. Realmente no puedes rendirte ", dijo.
Al igual que con cualquier trasplante, el peligro de rechazo es mayor al principio, pero dura indefinidamente. Los medicamentos que toma también lo dejan vulnerable, por el resto de su vida, a las infecciones.
"Nunca estás libre de ese riesgo", dijo Klassen. "El trasplante para cualquier paciente es un proceso que se desarrolla durante un largo período de tiempo".
Aún así, Rodríguez dijo que le sorprende ver que DiMeo ha podido dominar habilidades como abrocharse la chaqueta y ponerse los zapatos.
“Es muy gratificante para todos nosotros”, dijo Rodríguez. "Hay un tremendo sentido de orgullo".
