Imagínate un mapa del condado de San Diego surcado por una serie de capilares torcidos y retorcidos, todos en dirección a las 7 en punto, combinándose en venas cada vez más grandes, hasta que, casi llegando a la costa, se juntan en dos gruesas arterias que, después de pasar por debajo de la Interestatal 5, se funden en una sola vía fluvial al norte de la Base Naval de San Diego.
Sin embargo, justo antes de que ese dígito meridional se sumerja bajo la Cinco para llevarse toda el agua de la cuenca de Chollas Creek, de 16.000 acres, se encuentra el propio Chollas Creek, un canal de aproximadamente 30 a 40 pies de ancho con laterales de hormigón que, el 22 de enero de 2024, se llenó de agua. La lluvia cayó sobre Spring Valley y Lemon Grove, que sufrieron inundaciones torrenciales; cayó sobre tramos de la I-15 y la I-805; cayó sobre National City, donde decenas de personas fueron desplazadas por las inundaciones; y cayó sobre los barrios de Encanto, Rolando y Mountain View de San Diego.
Toda esa agua acabó acumulándose y acumulándose dentro, debajo y alrededor de las comunidades de Southcrest y Shelltown, donde buscó cualquier salida que pudo, ya fuera el propio arroyo o un callejón que corría detrás de Beta Street, y fluyó hacia y a través de 400-500 viviendas, muchas de ellas ocupadas por inmigrantes o familias de poblaciones desfavorecidas, muchas de ellas, si no la mayoría, entre las personas más pobres que viven en San Diego.
Semanas después de la inundación que sumergió a esas comunidades antes de que las aguas pluviales acabaran desembocando en el mar, excavadoras y camiones cisterna, al amparo de una declaración de emergencia, rasparon por fin el arroyo - "lo drenaron", en lenguaje burocrático - con tanto éxito que, después de que el río atmosférico llegara a la ciudad la semana siguiente, el cauce estuvo por fin a la altura de las circunstancias, domando un río embravecido, dominado por las manos de los ingenieros.
Tan mal como estaban las cosas aquel día de hace un año, habrían sido aún peores de no ser por el huracán Kay, que llegó a San Diego en septiembre de 2022 como tormenta tropical Kay. El 9 de septiembre de ese año, San Diego estableció un nuevo récord de precipitación diaria para ese día de 0,59 pulgadas de lluvia, superando el antiguo máximo de 0,09 pulgadas establecido en 1976, según el Servicio Meteorológico Nacional de San Diego. La semana anterior, el personal del departamento de aguas pluviales de la ciudad obtuvo una declaración de emergencia, basada en una previsión meteorológica de 0,7 pulgadas, lo que llevó a las cuadrillas de la ciudad a entrar en acción en lo que se conoce como Canal Alfa, el que baja por Southcrest y Shelltown.
En el transcurso de dos días, los trabajadores consiguieron retirar 2.178 toneladas de «sedimentos, vegetación y escombros acumulados» de una sección de 1,5 km lineales del canal y del canal Ocean View en el barrio de Mountain View, a 1,6 km al norte, donde también se produjeron inundaciones el 22 de enero. El problema era, en palabras de un trabajador municipal anónimo, que «el material acumulado había restringido la capacidad hidráulica» del canal, lo que provocó las labores a ambos lados del puente de la calle 40.
El 23 de enero de 2024, sin embargo, había quedado meridianamente claro que las obras de «emergencia» habían sido demasiado escasas y demasiado tardías y, tras la Gran Inundación de 2024, casi 600 hogares y las vidas de los miles de sandieguinos que residían en ellos habían cambiado profundamente y para siempre.
El miércoles 22 de enero de 2025, la cobertura continua de la catástrofe por parte de NBC 7 echa la vista atrás a un año de recuperación, litigios y reconstrucción.