SAN DIEGO - China tiene previsto enviar una pareja de pandas gigantes al Zoo de San Diego, lo que renovaría un viejo gesto de amistad hacia Estados Unidos después de que casi todos los emblemáticos osos en Estados Unidos fueran devueltos al país asiático en los últimos años, en los que se han complicado los lazos bilaterales.
La Asociación para la Conservación de la Vida Silvestre de China ha firmado acuerdos de cooperación con zoológicos en San Diego y Madrid, la capital española, y está en conversaciones con zoológicos en Washington, D.C. y Viena, dijo la organización china, describiendo los acuerdos como una nueva ronda de colaboración en la conservación de los pandas.
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Funcionarios del zoológico de San Diego dijeron a The Associated Press que, si se aprueban todos los permisos y otros requisitos, se espera que dos osos, un macho y una hembra, lleguen a finales del verano, unos cinco años después de que el zoológico enviara a sus últimos pandas de regreso a China.
"Estamos muy emocionados y esperanzados", dijo Megan Owen, de la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego y vicepresidenta de Ciencia de Conservación de la Vida Silvestre. "Han expresado un tremendo entusiasmo por reiniciar la cooperación con los pandas, comenzando con el Zoológico de San Diego".
Los zoológicos suelen pagar una tarifa de 1 millón de dólares al año por dos pandas, y el dinero se destina a los esfuerzos de conservación de China, según un informe de 2022 del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos.
El presidente de China, Xi Jinping, impulsó en noviembre las esperanzas de que su país volviera a enviar pandas a Estados Unidos, después de que él y el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, se reunieran en el norte de California en su primer encuentro cara a cara en un año y prometieran reducir las tensiones.
China está considerando una pareja que incluye a una descendiente femenina de Bai Yun y Gao Gao, dos de los antiguos residentes del zoológico, dijo Owen, un experto en comportamiento de pandas que ha trabajado en San Diego y China.
Bai Yun, que nació en cautiverio en China, vivió en el zoológico durante más de 20 años y dio a luz a seis cachorros allí. Ella y su hijo fueron los últimos pandas del zoológico y regresaron a China en 2019.
Gao Gao nació en estado salvaje en China y vivió en el zoológico de San Diego de 2003 a 2018 antes de ser enviado de regreso.
Décadas de esfuerzos de conservación en la naturaleza y estudios en cautiverio salvaron a la especie de panda gigante de la extinción, aumentando su población de menos de 1,000 ejemplares a más de 1,800 en estado salvaje y en cautiverio.
Los osos blancos y negros han sido durante mucho tiempo el símbolo de la amistad entre Estados Unidos y China desde que Pekín regaló un par de pandas al Zoológico Nacional de Washington, D.C., en 1972, antes de la normalización de las relaciones bilaterales. Más tarde, China prestó pandas a zoológicos para ayudar a criar cachorros y aumentar la población.
Estados Unidos, España y Austria estuvieron entre los primeros países en trabajar con China en la conservación de los pandas, y 28 pandas han nacido en esos países, dijo la agencia oficial de noticias china Xinhua. La última colaboración incluirá investigación sobre la prevención de enfermedades y la protección del hábitat, y contribuirá a la construcción del parque nacional de pandas de China, dijo.
"Esperamos ampliar aún más los resultados de la investigación sobre la conservación de especies en peligro de extinción como los pandas gigantes, y promover el entendimiento mutuo y la amistad entre los pueblos a través de la nueva ronda de cooperación internacional", dijo la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, en Beijing.
Las reclamaciones en la población china de que se devolvieran los pandas gigantes, conocidos como el "tesoro nacional" de China, crecieron después de que acusaciones no demostradas de que los zoológicos estadounidenses maltrataban a los pandas inundaran las redes sociales chinas.
Los temores sobre el futuro de la llamada diplomacia de los pandas aumentaron el año pasado cuando los zoológicos de Memphis, Tennessee, y Washington, D.C., devolvieron a sus pandas a China, dejando solo cuatro pandas en Estados Unidos, todos en el zoológico de Atlanta. Ese contrato de préstamo vence a finales de este año.
Muchos contratos de préstamo eran por 10 años y, a menudo, se extendían mucho más allá. Pero las negociaciones del año pasado para extender los acuerdos con los zoológicos de Estados Unidos o enviar más pandas no dieron resultados. Los observadores de China especularon que Pekín estaba retirando gradualmente sus pandas de las naciones occidentales debido al deterioro de las relaciones diplomáticas con Estados Unidos y otros países.
Después, el 15 de noviembre de 2023, una semana después de que los pandas del Zoo Nacional viajaran de vuelta a China, Xi habló durante una cena en el centro de San Francisco con empresarios estadounidenses e indicó que podrían enviarse más osos.
"Me dijeron que muchos estadounidenses, especialmente los niños, eran muy reacios a despedirse de los pandas y fueron al zoológico para despedirlos", dijo Xi.
El zoológico de San Diego continuó trabajando con sus homólogos chinos incluso después de que ya no tenía pandas.
El Zoo de San Diego continuó trabajando con sus colegas chinos incluso cuando ya no tenían pandas. Owen señaló que China está especialmente interesada en intercambiar información sobre el exitoso programa de cría de pandas en cautividad del zoo.
El primer cachorro de Bai Yun, Hua Mei, también fue el primer panda nacido por inseminación artificial en sobrevivir hasta la edad adulta fuera de China, y llegaría a producir 12 cachorros por su cuenta después de ser enviada a China.
Bai Yun, mientras tanto, permaneció en el zoológico donde dio a luz a dos hembras y tres machos más. Con cámaras en su estudio, los investigadores la monitorearon, lo que contribuyó a la comprensión del comportamiento de cuidado materno, dijo Owen.
"Tenemos mucho conocimiento y capacidad institucional de nuestro último acuerdo de cooperación, que podremos aprovechar en este próximo capítulo, así como capacitar a la próxima generación de conservacionistas de pandas", dijo.
Los expertos chinos viajarían con los osos y pasarían meses en San Diego, dijo Owen.
Dijo que el regreso de los osos no solo es bueno para San Diego, sino también para la recuperación del panda gigante como especie.
"Hablamos de la diplomacia de los pandas todo el tiempo", dijo Owen. "La diplomacia es una parte fundamental de la conservación en muchos contextos. ... Si no podemos aprender a trabajar juntos, ya sabes, en situaciones a veces difíciles o situaciones que están completamente fuera del control de los conservacionistas, entonces no vamos a tener éxito".
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El periodista de Associated Press Ken Moritsugu, en Beijing, contribuyó a este despacho.
