SAN DIEGO- Los grandes incendios forestales son cada vez más frecuentes y extensos en el oeste de los Estados Unidos. El humo de estos incendios está socavando décadas de progreso en la reducción de la contaminación del aire por mofles, centrales eléctricas y otras fuentes industriales en muchas áreas. Mientras más áreas se ven afectadas por grandes fuegos forestales, el humo de estos siniestros está perjudicando seriamente la salud en esas zonas y más allá.
La salud pulmonar es importante para sobrevivir el COVID. La exposición a partículas del humo de incendios forestales podría aumentar el riesgo de muerte por coronavirus.
Eso pone a los estadounidenses que viven con aire contaminado, muchos de ellos de bajos ingresos y personas de color con acceso limitado a atención médica, en mayor riesgo de morir a causa de la enfermedad.
El humo de los incendios forestales puede desencadenar y exacerbar una larga lista de problemas de salud, como ataques de asma, dolores de cabeza y goteo nasal. El impacto en la salud puede persistir mucho después de que el humo de un incendio se haya despejado. Investigaciones de científicos de la Universidad de Montana mostraron cómo las partículas de incendios forestales aumentaron el riesgo de la influenza meses después.
Las temperaturas cálidas combinadas con condiciones de sequía son los principales factores del aumento de los incendios forestales, y ambos están relacionados con el cambio climático antropogénico. En comparación con la década de 1970, la temporada promedio anual de incendios forestales en el oeste del país es ahora 105 días más larga, tiene tres veces más incendios grandes (más de 1000 acres) y causa más de seis veces más acres quemados. Se prevé que las temporadas de incendios forestales empeorarán debido al cambio climático, siendo así más largas mientras aumenta el número de grandes incendios y la superficie que estos queman cada año.
Un análisis enfocado en el Valle Central de California, que es geográficamente susceptible a la contaminación del aire, indicó una mejora general en la calidad del aire entre 2000 y 2016.
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Sin embargo, incluso cuando las emisiones industriales y de transporte están disminuyendo, hay un aumento concurrente en partículas sólidas durante la temporada de incendios forestales.
Se sabe que los incendios forestales son una fuente importante de esta contaminación de partículas. Las partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro (PM2.5) son especialmente peligrosas, ya que pueden penetrar profundamente en los pulmones y pueden provocar o empeorar problemas de salud como el asma y la enfermedad cardíaca, con evidencia emergente que lo relaciona con nacimientos prematuros.
En especial, los días consecutivos con altas concentraciones (por encima de los estándares de la EPA) de PM2.5 se asociaron con un aumento del 7,2 por ciento en los ingresos hospitalarios relacionados a problemas con las vías respiratorias en comparación con los días dentro del estándar diario de la EPA (35 microgramos por metro cúbico). Los ingresos cardiovasculares mostraron tendencia a ser más altos durante los dos primeros días cuando las concentraciones de PM2.5 eran altas, mientras los ingresos respiratorios exhibieron la tendencia opuesta, aumentando a medida que los días continúan.
Los incendios forestales no son sólo un problema en el oeste. Un estudio de Carolina del Norte encontró que los niveles muy altos de exposición a PM2.5, más de tres veces el estándar de la EPA, se asociaron con un aumento del 66 por ciento en las visitas hospitalarias relacionadas con el asma el día de la exposición, y un aumento del 42 por ciento en las visitas relacionadas con fallos cardíacos congestivos el día después de la exposición. Más actividad de incendios forestales significa más contaminación por humo.
