SAN DIEGO- Se descubrieron fósiles de millones de años en medio de la construcción de una nueva carretera de peaje y el cruce fronterizo cerca de Otay Mesa, revelando lo que podría ser la primera señal de una formación geológica de 16 millones de años en el sur de California.
Los huesos de una especie extinta de camellos antiguos y un oreodonte o “cerdo rumiante”, un herbívoro del tamaño de una cabra, junto con una multitud de fósiles de plantas y mamíferos pequeños, e incluso una bomba volcánica, fueron descubiertos mientras paleontólogos con el Museo de Historia Natural de San Diego (NAT) monitoreaban el proyecto de construcción SR-11 / Otay Mesa East cerca de la frontera México-Estados Unidos.
Los paleontólogos que hicieron el descubrimiento creen que los fósiles son evidencia del alcance de la Formación Rosarito Beach de 14 a 16 millones de años al otro lado de la frontera hacia el sur de California.
"Esta será la primera vez que tengamos una idea de qué organismos vivían aquí en ese momento porque hasta ahora no teníamos ni idea de qué eran esos fósiles, cuál era el clima y quiénes eran los organismos", dijo Tom Demere, curador de NAT y director de servicios de Paleo.
Demere dijo que incluso en el norte de Baja California, donde la Formación Rosarito Beach está muy extendida, ha sido difícil para los científicos identificar mamíferos terrestres.
"Así que hay mucha información que puede ayudar a llenar algunos vacíos en nuestra comprensión de la historia, tanto la historia geológica como la historia biológica de esta área", dijo Demere.
El proyecto SR-11 tenía una pendiente pronunciada que cortaba rocas sedimentarias antiguas, creando un alto potencial para desenterrar fósiles. Los hallazgos más recientes fueron descubiertos a unos 17 pies por debajo del nivel del suelo original del proyecto.
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"Realmente depende de la exposición y, por supuesto, en un entorno de construcción tenemos mucha exposición y para un paleontólogo, es un sueño hecho realidad", dijo Demere.
Pasarán varios meses antes de que los paleontólogos tengan que analizar fósiles tridimensionales, lo que les permitirá darse cuenta de la importancia de su descubrimiento.
Photos: Los fósiles descubiertos cerca de Otay Mesa POE podrían ser evidencia de una unidad de roca de 16 millones de años
Después de que el bloque de sedimentos que preserva los huesos se transporta a la NAT, los científicos usarán herramientas manuales para quitar la roca con cuidado hasta que los huesos estén expuestos, un proceso que puede tomar al menos seis meses.
Entonces los fósiles "nos pueden decir sobre el clima, el medio ambiente, la edad, la ecología. Eso es lo que estamos anticipando", dijo Demere. "Realmente aún no lo sabemos, estos fósiles aún no nos han hablado".
Por ejemplo, explicó Demere, los camellos se originaron en el norte de California. Y, aunque en la actualidad se pueden encontrar en todo el mundo, se extinguieron en su tierra natal en los últimos 10,000 años. Analizar los antiguos huesos de camello descubiertos en el sitio de construcción del SR-11 puede dar a los científicos una mejor visión de la evolución de esta especie.
Los paleontólogos que pasan su tiempo en el campo supervisando proyectos de construcción para recolectar fósiles que pueden ser desenterrados durante el proceso, han estado trabajando con la agencia de transporte de California, CalTrans, desde 1992 y han realizado varios descubrimientos importantes en la tierra debajo de San Condado de Diego
Ese año, se recolectó un esqueleto de mastodonte a lo largo de SR-54. El esqueleto tenía una fractura interesante que llevó a los científicos a creer que los primeros humanos estaban investigando el hueso descubierto en una llanura de inundación. La misma excavación encontró camellos, caballos, un lobo calamitoso y un perezoso gigante, todos se cree que tienen 130,000 años.
En 1994, durante un proyecto de ampliación de carril del SR-78 en dirección oeste cerca de College Boulevard, los paleontólogos descubrieron fósiles de los primeros carnívoros de 42 millones de años y al menos cinco especies diferentes de primates.
"Piensas en primates, no piensas en el condado de San Diego", dijo Demere. "Pero uno retrocede 42 millones de años y este era un lugar muy diferente que era mucho más tropical y más un entorno de bosque tropical".
Y más recientemente, durante la construcción del SR-15 cerca del SR-76, los paleontólogos recolectaron los restos de un bisonte gigante de la Edad de Hielo.
"Cuando paso por allí creo que,‘ Hubo un bisonte allí hace 120,000 años corriendo y solo hace tres años sus huesos fueron encontrados por paleontólogos de museos ", dijo Demere.
Cualquier descubrimiento es un gran descubrimiento dijo Demere; Los científicos a menudo pasan largas horas y días a la vez en el sitio sin desenterrar.
Todos estos descubrimientos, junto con los fósiles más recientes descubiertos en el sitio del proyecto SR-11, se conservan e incorporan a las colecciones de investigación de NAT en fideicomiso para los ciudadanos de California, dijo Demere. La esperanza es que generaciones de californianos puedan apreciar la historia de la región.
"50 años, 100 años, 200 años [a partir de ahora], las personas que estén interesadas en la paleontología del sur de California, Baja California, pueden ir a las colecciones que estamos recolectando en este momento, hoy, y poder ver esos fósiles ".
Muchos se pueden ver en el NAT ahora.
El proyecto de construcción SR-11 / Otay Mesa East de $ 482 millones creará un puerto de entrada terrestre del siglo XXI para la región de San Diego-Baja California, según la Asociación de Gobiernos de San Diego (SANDAG). Se espera que el cruce fronterizo reduzca los tiempos de espera en la frontera a medida que la región crece. Parte del proyecto incluye la construcción de una carretera de peaje, SR-11, que conectará SR-125 y SR-905.
