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CONDADO IMPERIAL- El encogimiento y secado del Salton Sea ha reducido el estrés en la falla de San Andrés, posiblemente reduciendo la frecuencia y la gravedad de los sismos en el sur de California, según una investigación de la Universidad Estatal de San Diego (SDSU) y el Instituto de Oceanografía Scripps de UC San Diego publicado el miércoles.
El estudio, publicado en la revista Nature, encontró que la reducción del estrés en la falla debido a una cantidad significativamente menor de agua puede estar retrasando el próximo “gran problema”.
La falla de San Andrés es una fractura de aproximadamente 800 millas de largo en la corteza terrestre donde se encuentran las placas tectónicas del Pacífico y América del Norte. Las dos placas se deslizan lentamente una sobre la otra horizontalmente a una velocidad de casi dos pulgadas por año en promedio. La placa del Pacífico está en el lado oeste de la falla moviéndose aproximadamente hacia el noroeste y la placa de América del Norte está en el lado este deslizándose hacia el sureste.
Durante los últimos 1,000 años, los grandes terremotos que emanan del sur de la Falla de San Andrés, que se extiende aproximadamente hacia el sur desde las montañas de San Bernardino hasta la playa de Bombay en el condado de Imperial, han coincidido con períodos en los que la cuenca que contiene el Salton Sea se llenó de agua para formar el prehistórico Lago Cahuilla: un cuerpo de agua seis veces más grande que el actual Salton Sea.
“Una de las implicaciones potenciales de la tensión reducida en la falla es que deja la falla del sur de San Andrés ‘bloqueada y cargada’”, dijo Matt Weingarten, geólogo de SDSU y uno de los investigadores del artículo, a City News Service.
“En la falla, vemos grandes terremotos cada 180 años, pero han pasado 300 años desde el último gran evento sísmico. Parece estar relacionado con el río Colorado que llena el Salton Trough”.
Los investigadores investigaron esta relación con modelos informáticos y descubrieron que cuando la cuenca del Salton Sea se llenó, el peso del lago Cahuilla dobló la corteza circundante y su agua penetró profundamente bajo tierra, cada una de las cuales alteró las fuerzas que actúan sobre la falla de manera que podría ayudar a desencadenar una enorme ruptura y sacudidas severas.
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La investigación, financiada por el Centro de Terremotos del Sur de California, la Fundación Nacional de Ciencias, la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos, sugiere que la estrecha relación entre la gran actividad sísmica y el llenado de la cuenca del Salton Sea también puede ayudar a explicar por qué la sección sur de la Falla de San Andrés está muy atrasada para su próxima gran reorganización.
La sección norte de la Falla de San Andrés de California causó el terremoto de San Francisco de 1906, sumamente destructivo, y el terremoto de Loma Prieta de 1989, pero la sección sur ha estado relativamente tranquila.
Yuri Fialko, coautor del estudio y profesor de geofísica en Scripps, describió el sur de San Andrés como “embarazado de 10 meses”, con un gran temblor que podría causar aproximadamente 1,800 muertes y $200 mil millones en daños si golpea a una magnitud de 7.8, según las instituciones.
“A partir de nuestros resultados, parece que la desecación del Salton Sea ha contribuido a estabilizar el sur de San Andrés, una falla que representa un enorme peligro sísmico para millones de personas”, dijo Ryley Hill, el primer autor del estudio y candidato a doctorado en el terremoto de geofísica. programa de doctorado conjunto en ciencia y geofísica aplicada entre SDSU y Scripps.
“También significa que podría haber más estrés acumulado a lo largo de la falla como resultado, y se liberará estrés adicional en algún momento en el futuro”.
Para estudiar la relación entre el relleno de Salton Trough y la actividad sísmica, el equipo creó modelos complejos que la supercomputadora avanzada de SDSU tardó cinco días en ejecutar.
La investigación presenta preguntas adicionales, como cuánto ha afectado la interacción humana con el Salton Sea a la actividad sísmica de la falla y cómo podría hacerlo en el futuro.
Un panel rechazó una propuesta para rellenar el Salton Sea con agua del océano en 2022.
“Antes de que alguien pueda realizar el trabajo de ingeniería requerido para estos proyectos de restauración, debe saber dónde se encuentran las fallas activas, su historial de movimiento, cuáles son las propiedades geotécnicas del sedimento sobre el que están construyendo, etc.”, dijo Danny Brothers, geofísico investigador del USGS y autor principal de un estudio relacionado en 2022.
“Este estudio establece dónde se encuentran muchas de las fallas en el mar y comienza a construir una historia sísmica de esta área, todas las cuales es probable que hayan implicaciones para cualquier tipo de plan de restauración del Salton Sea que se proponga”.
Fialko dijo que el modelo desarrollado para comprender mejor el sur de San Andrés también podría aplicarse a otros lugares de la Tierra donde hay cambios grandes y repentinos en las cargas hidrológicas, como embalses que se llenan y se vacían.