SAN DIEGO - El contratista militar Leonard Glenn "Fat Leonard" Francis compareció ante un tribunal federal de San Diego el jueves casi nueve años después de declararse culpable de sobornar a funcionarios de la Marina en un amplio plan de corrupción.
Los fiscales dijeron el jueves que buscan que Francisco sea sentenciado por los cargos que declaró en enero de 2015 antes de posiblemente presentar nuevos cargos en relación con su supuesta huida del país.
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Francis estaba esperando sentencia cuando, según las autoridades, cortó un monitor GPS que debía usar y desapareció de su arresto domiciliario en San Diego en septiembre de 2022. Fue arrestado en Venezuela y traído de regreso a Estados Unidos luego de un intercambio de prisioneros entre los dos países.
El contratista estuvo en el centro de una de las mayores investigaciones sobre sobornos en la historia militar de Estados Unidos que condujo a la condena y sentencia de casi dos docenas de oficiales de la Marina, contratistas de defensa y otras personas por diversos cargos de fraude y corrupción.
La sentencia de Francis no será inminente ya que sus abogados defensores pretenden retirarse del caso. Si el distrito federal Janis Sammartino aprueba el retiro, los nuevos abogados de Francisco necesitarán tiempo para familiarizarse con el caso.
El fiscal federal adjunto Fred Sheppard argumentó ante el tribunal que los abogados actuales de Francis han estado manejando el caso durante varios años y son los más capacitados para manejar la sentencia.
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"Permitir la retirada en este momento concreto supone un retraso que podría durar bastante tiempo", dijo a Sammartino.
Si bien la jueza dijo que las preocupaciones de Sheppard eran válidas, programó otra audiencia en febrero para revisar la cuestión de la representación de Francis.
Francis se declaró culpable de sobornar a oficiales de la Marina con estancias en hoteles lujosos, comidas y prostitutas a cambio de información clasificada, persuadiéndolos de dirigir portaaviones a puertos que él controlaba para que pudieran ser reabastecidos por su empresa de marido y mujer con sede en Singapur, Glenn Defence Marine Asia. También admitió haber cobrado de más al ejército estadounidense por esos servicios por una cantidad superior a 35 millones de dólares.
Francis, una figura enigmática, era propietario y operaba el negocio de servicios navales de su familia, Glenn Defense Marine Asia Ltd. o GDMA, con sede en Singapur, que suministraba alimentos, agua y combustible a los buques. El contratista de defensa de Malasia fue un contacto clave para los barcos de la Armada estadounidense en puertos de Asia durante más de dos décadas. Durante ese tiempo cortejó a los oficiales navales con carne de Kobe, cigarros caros, entradas para conciertos y fiestas sexuales salvajes en hoteles de lujo desde Tailandia hasta Filipinas.
A cambio, los oficiales, incluido el primer almirante en servicio activo condenado por un delito federal, ocultaron el plan en el que Francisco cobraba de más por el suministro de barcos o cobraba por servicios falsos en los puertos que controlaba en el sudeste asiático. Los oficiales le pasaron información clasificada e incluso llegaron a redirigir buques militares a puertos que eran lucrativos para su empresa de servicios navales con sede en Singapur.
En una operación federal, Francis fue atraído a San Diego con falsos pretextos y arrestado en un hotel en septiembre de 2013. Se declaró culpable en 2015, admitiendo que había ofrecido más de 500,000 dólares en sobornos en efectivo a funcionarios de la Marina, contratistas de defensa y otros. Los fiscales dicen que estafó a la Marina por al menos 35 millones de dólares. Como parte de su acuerdo de culpabilidad, cooperó con la investigación que condujo a las condenas de la Marina. Enfrentaba hasta 25 años de prisión.
Mientras esperaba la sentencia, Francis fue hospitalizado y tratado por cáncer renal y otros problemas médicos. Después de salir del hospital, se le permitió permanecer fuera de la cárcel en una casa de alquiler, bajo arresto domiciliario con un monitor GPS en el tobillo y guardias de seguridad.
Pero tres semanas antes de su sentencia programada para septiembre de 2022, cortó su monitor y escapó descaradamente, lo que desencadenó una búsqueda internacional. Las autoridades dijeron que huyó a México, llegó a Cuba y finalmente llegó a Venezuela.
Fue arrestado más de dos semanas después de su desaparición, capturado antes de abordar un vuelo en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en las afueras de Caracas. Los funcionarios venezolanos dijeron que tenía la intención de llegar a Rusia.
En un intercambio, Estados Unidos liberó a un aliado cercano del presidente venezolano Nicolás Maduro a cambio de la liberación de 10 estadounidenses encarcelados en Venezuela y la extradición de Francis.
La fuga de Francis no fue el único tropiezo de la fiscalía.
Los casos fueron manejados por la fiscalía federal en un esfuerzo por ser independiente del sistema de justicia militar. Pero han sido objeto de escrutinio.
A principios de este otoño, las condenas por delitos graves de cuatro ex oficiales de la Marina fueron anuladas tras acusaciones de mala conducta fiscal. La jueza de distrito estadounidense Janis Sammartino acordó permitirles declararse culpables de un delito menor y pagar una multa de 100 dólares cada uno.
El año pasado, Sammartino dictaminó que el fiscal federal principal en su caso cometió una “mala conducta flagrante” al ocultar información a los abogados defensores, pero dijo en ese momento que eso no era suficiente para desestimar el caso. Durante la audiencia de sentencia en un tribunal federal de San Diego a principios de septiembre, el fiscal federal adjunto Peter Ko, que ingresó después del juicio el año pasado, admitió "cuestiones graves" y pidió al juez que anulara las condenas por delitos graves de los agentes.
