PASADENA- Joe Coulombe imaginó una nueva generación de jóvenes compradores de comestibles que surgieron en la década de 1960, una que quería alimentos saludables, sabrosos, y de alta calidad que no podían encontrar en la mayoría de los supermercados y que no podían permitirse comprar en los pocos establecimientos gourmet de alta gama.
Así que encontró una nueva forma de llevar todo, desde un aperitivo exótico llamado granola hasta los vinos producidos en California, que, por su sabor, se compara con cualquier cosa de Francia. Y también hizo que comprarlos fuera casi tan divertido como navegar en alta mar, cuando creó el Trader Joe’s, una tienda de abarrotes peculiar llena de temas náuticos y atendida no por gerentes y empleados, sino por “capitanes, y compañeros”.
Desde el momento que abrió su primera tienda en Pasadena, California, en 1967, hasta su muerte, el viernes a los 89 años, Coulombe vio cómo su negocio homónimo pasaba de ser un favorito de culto de jóvenes graduados pero mal pagados, y algunos hippies, a un gigante minorista con más de 500 puntos de venta en más de 40 estados.
Un gigante sí, pero que durante más de medio siglo nunca perdió su reputación de servicio amable por parte de empleados vestidos con camisa hawaianas.
“Quería asegurarse de que todo lo que se vendía en nuestra tienda tuviera un buen valor”, dijo el hijo de Coulombe, también llamado Joe, quien agregó que su padre murió después de una larga enfermedad.
“Siempre hizo muchas pruebas de sabor. Mis hermanas y yo lo recordamos trayendo a casa, todo tipo de cosas para que las probáramos. En sus oficinas tenía degustaciones prácticamente diarias de nuevos productos. El objetivo siempre fue proporcionar buena comida y buen valor a las personas”.
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Él lo logró comprando directamente a los mayoristas y eliminando el intermediario, en muchos casos, colocando el nombre de Trader Joe’s en una bolsa de nueces, mezcla de frutos secos, mango orgánico seco, cereal de miel y avena o chile Angus. Él llamó varios productos después de sus hijas Charlotte y Madeleine, y dio nombres extravagantes a otros. Entre ellos estaban las vitaminas Trader Darwin y un jugo espumoso no alcohólico llamado “Eve’s Apple Sparkled by Adam”.
Se enorgullecía de ver cada cosecha de vino del Valle de Napa de California, incluido el suplente del comerciante Joe, Charles Shaw, conocido cariñosamente como “Two-Buck Chuck”, porque se vendió por $1.99. (Todavía lo hace en las tiendas de California, aunque los costos de envío han aumentado el precio en otros estados).
Después de vender Trader Joe’s al minorista de comestibles alemán Aldi en 1979, Coulombe permaneció como su CEO hasta 1988, cuando se fue para lanzar una segunda carrera como lo que llamó un “temporal”, llegando como CEO interino o consultor para varias grandes empresas en transición. Él se jubiló en 2013.
Joseph Hardin Coulombe, hijo único, nació el 3 de junio de 1930 en San Diego, y vivía en un rancho de aguacate en las cercanías de Del Mar. Después de servir en la Fuerza Aérea, asistió a la Universidad de Stanford, donde obtuvo una licenciatura en economía, una maestría en administración de empresas, y conoció y se casó con su esposa, Alice.
Él y su esposa se hicieron conocidos en los círculos filantrópicos del sur de California, contribuyendo con tiempo y dinero a causas como Planned Parenthood, la Ópera de Los Ángeles, y la Biblioteca Huntington, el Museo de Arte y el Jardín Botánico.
Las historias difieren sobre cómo surgió el nombre de Trader Joe’s y algunos dijeron que se inspiró en un viaje en el barco de “Jungle Cruise” de Disneyland o un libro que leyó llamado “White Shadows in the South Seas” o su lugar de reunión favorito de la universidad es un bar de Trader Vic, cerca de Stanford.
Coulombe, a quien le encantaba viajar, reconoció a lo largo de los años que estaba fascinado con los mares del sur y puso “Trader” en el nombre, y un tema náutico dentro de las tiendas para prestar ese atractivo exótico a los clientes.
Además de sus tres hijos, y su esposa de 67 años, a Coulombe le sobreviven seis nietos.
