SAN DIEGO- Es una crisis oculta que ha existido durante años dentro de una de las instituciones mejor financiadas del planeta y solo ha empeorado durante la pandemia de coronavirus. Hasta 160,000 militares en servicio activo tienen problemas para alimentar a sus familias.
Esa estimación de Feeding America, que coordina el trabajo de más de 200 bancos de alimentos en todo el país, subraya cómo la inseguridad alimentaria a largo plazo se ha extendido a todos los aspectos de la vida estadounidense, incluido el ejército.
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El alcance exacto del problema es un tema de debate, debido a la falta de estudio formal. Pero los activistas dicen que ha existido durante años y afecta principalmente a los miembros del servicio alistados de nivel junior (rangos E1 a E4 en el lenguaje militar) con niños.
“Es una verdad impactante que conocen muchos bancos de alimentos en Estados Unidos”, dijo Vince Hall, oficial de relaciones gubernamentales de Feeding America. “Esta debería ser la causa de una profunda vergüenza”.
El grupo estima que el 29% de las tropas en los rangos de alistados más jóvenes enfrentaron inseguridad alimentaria durante el año anterior.
“Es lo que es”, dijo James Bohannon, de 34 años, un naval E4 (suboficial de tercera clase) en San Diego que depende de la asistencia alimentaria para mantener alimentadas a sus dos hijas.
“Sabes a lo que te estás inscribiendo en el ejército”, dijo, después de salir de una distribución de alimentos organizada por la sucursal local de la YMCA de los Servicios Armados. “Pero no voy a mentir. Es realmente difícil”.
Además de la modesta paga de los jóvenes alistados, los frecuentes movimientos inherentes a la vida militar dificultan que los cónyuges de militares encuentren un trabajo estable. Además, la cultura militar interna de autosuficiencia deja a muchos reacios a hablar de sus dificultades, por temor a ser considerados irresponsables.
El problema se ve agravado por una oscura regla del Departamento de Agricultura que impide que miles de familias militares necesitadas accedan al programa de asistencia gubernamental SNAP, comúnmente conocido como cupones de alimentos.
“Es una de estas cosas que el pueblo estadounidense no conoce, pero es una cuestión de rutina entre los miembros militares. Lo sabemos”, dijo Tammy Duckworth, senadora demócrata de Illinois y ex piloto de Blackhawk que perdió ambas piernas en un accidente de helicóptero en Irak. “Somos los militares más poderosos sobre la faz de la tierra y, sin embargo, aquellos que están en el escalón más bajo de nuestros rangos militares, si están casados y tienen un hijo o dos, tienen hambre. ¿Cómo puedes concentrarte en llevar a cabo la misión y defender nuestra democracia? ¿Si le preocupa si su hijo cena o no esta noche?”.
Meredith Knopp, directora ejecutiva de un banco de alimentos en St. Louis y veterana del ejército, dijo que el problema afecta a todas las ramas del ejército. Ella recordó ser una joven oficial en Texas cuando un nuevo soldado se acercó a ella con un bebé.
“Se estaban preparando para cortarle la electricidad porque no podía pagar sus facturas”, dijo. “Fue impactante para mí”.
Quizás la mejor indicación de cuán arraigado se ha vuelto el problema es que una sólida red de organizaciones benéficas adyacentes al ejército, como Servicios Armados YMCA y Familias Blue Star, han desarrollado una infraestructura de bancos de alimentos cerca de la mayoría de las principales bases nacionales.
San Diego puede ser uno de los epicentros del fenómeno, con altos costos de vivienda y múltiples bases militares a poca distancia en automóvil. Para Brooklyn Pittman, cuyo esposo, Matthew, está en la Marina, la mudanza a California desde Virginia Occidental este año fue un shock financiero.
“Tuvimos buenos ahorros acumulados y luego nos mudamos aquí y fue difícil”, dijo. “Todavía teníamos préstamos para estudiantes y todo lo demás”.
Sus ahorros desaparecieron rápidamente y los pequeños ingresos que gana por el cuidado de perros no cubrieron el déficit. Por un tiempo, la pareja consideró dormir en su automóvil en los terrenos de la base hasta el próximo cheque de pago.
Pittman fue una de las 320 familias que participaron en la distribución de alimentos para autoservicio de YMCA de los Servicios Armados a fines de octubre. La organización había estado organizando eventos como este durante más de 10 años, pero cuando ocurrió la pandemia, expandió las operaciones de seis sitios a 11 en todo el país y duplicó la frecuencia de los eventos en el área de San Diego.
Existe una diversidad de opiniones sobre el estigma que conlleva el problema dentro de las comunidades militares.
Kelly Klor, quien trabaja en temas de inseguridad alimentaria para Familias Blue Star, recordó un período de dificultades financieras hace 13 años cuando era una joven madre en Texas cuyo esposo acababa de alistarse. La familia pellizcaba centavos en cada oportunidad, nunca salía a comer y confiaba en la biblioteca pública local para entretenerse. Pero todavía dependían de WIC, un programa similar a los cupones de alimentos que atiende a madres e hijos, para poder pagar la costosa fórmula para bebés para su pequeña hija.
“Me sentí avergonzada de sacar mis cupones”, dijo. “Pero al mismo tiempo, estaba pensando ‘¿Debería ser tan difícil?’”.
Klor recordó haber tratado sus problemas financieros como un tema tabú, aunque sospechaba que muchas familias a su alrededor se encontraban en la misma situación.
“Parecía que no era algo que se compartiera con otras personas”, dijo.
Pero Maggie Meza, representante de Familias Blue Star en San Diego, recordó la pobreza comunitaria como conocimiento común y un elemento de unión entre las familias.
“Era como ‘Su esposo es sargento, mi esposo es sargento. Ambos estamos en quiebra. Busquemos cosas gratis’”, dijo.
Uno de los aspectos más extraños del problema es una misteriosa regulación del Departamento de Agricultura que impide que miles de familias militares necesitadas reciban cupones de alimentos. Las familias que viven fuera de los terrenos de la base reciben un subsidio básico para vivienda que les ayuda a cubrir la mayor parte de sus costos.
Pero la Ley de Alimentos y Nutrición de 2008 dicta que la asignación cuenta como ingreso al calcular la elegibilidad para recibir los beneficios de SNAP, y eso termina descalificando a miles de familias de militares. La asignación no cuenta como ingresos por motivos fiscales o para los beneficios de WIC.
Los activistas de la seguridad alimentaria dijeron que estaban confundidos tanto por la regla original como por el hecho de que ha perdurado durante más de 12 años.
“Nadie parece saber por qué sigue siendo una ley”, dijo Hall, el funcionario de Feeding America.
Dorene Ocamb, directora de desarrollo de la YMCA de los Servicios Armados, especuló que la regulación es “solo un caso de consecuencias no deseadas”
Duckworth agregó: “No podría decirles de dónde viene. Solo puedo decirte que no lo cambiarán”.
Un portavoz del USDA dijo en una respuesta por correo electrónico que el departamento está “revisando de nuevo a nuestras autoridades con respecto a esta política”.
El problema es más que un problema humanitario. Tiene un impacto directo en la seguridad nacional, dijo Josh Protas, vicepresidente de políticas públicas de MAZON, una organización que ha realizado una extensa investigación sobre el hambre militar.
Los miembros de las fuerzas armadas que padecen inseguridad alimentaria tienen más probabilidades de distraerse en el campo y menos probabilidades de volver a alistarse, dijo. Esa pérdida de talento puede ser generacional porque el servicio militar tiende a ser hereditario.
“Estamos haciendo un flaco favor a los futuros esfuerzos de contratación”, dijo Protas. “Podríamos estar perdiendo gente buena porque no pueden mantener a sus familias”.
Varias personas involucradas en el tema criticaron al Pentágono por hacer la vista gorda ante el problema.
“La negación del Pentágono ha sido frustrante”, dijo Protas. “Es vergonzoso para nuestros líderes reconocer el problema”.
Colleen Heflin, profesora de administración pública en la Universidad de Syracuse, dijo que la falta de interés del Pentágono ha llevado a una escasez crítica de estudios o datos adecuados.
“En mi experiencia, es difícil explicar esto a los funcionarios del Departamento de Defensa”, dijo. “Les resulta vergonzoso y es algo que no les gustaría reconocer”.
Pero Ocamb rechazó las críticas de que los militares están enterrando el tema.
Ella reconoció que hay “algunas ópticas que la gente está tratando de evitar”, pero dijo que la mayoría de los comandantes de la base agradecen la asistencia y señaló que la Marina, literalmente, es dueña de la propiedad de San Diego donde se llevan a cabo las distribuciones de alimentos de ASYMCA.
“Creo que los militares saben que este es un tema complejo y dependen de socios como nosotros”, dijo. “Este concepto de que los militares quieren barrer esto debajo de la alfombra ... entonces, ¿por qué nos dejan seguir haciendo esto en terrenos de propiedad de la Marina?”.
Algunos de los que se habían quejado de la renuencia del Pentágono a enfrentar el problema dicen que la actitud ha cambiado en los últimos meses bajo la administración del presidente de Estados Unidos, Joe Biden.
Shannon Razsadin, presidenta de “Military Family Advisory Network”, dijo que ha sentido un cambio de actitud del Pentágono este año, y agradeció parcialmente a la primera dama, Jill Biden por defender públicamente el tema.
“Están enfocados en entenderlo en el Pentágono”, dijo. “Hace seis meses, no habría dicho eso”.
Los esfuerzos para obtener los comentarios del Pentágono sobre este tema no tuvieron éxito. Pero un funcionario del Pentágono dijo a la Prensa Asociada que el secretario de Defensa Lloyd Austin hablaría públicamente sobre el tema en un futuro cercano.
Hay nuevos intentos del Congreso para abordar el problema. Duckworth ha patrocinado un proyecto de ley que establecería un pago de Asignación para Necesidades Básicas para las familias militares necesitadas. James McGovern, representante demócrata de Massachusetts, ha pedido que el Pentágono realice un estudio serio del problema y una derogación de la regulación del subsidio básico para vivienda del USDA.
“En esta etapa, no hay excusa para que alguien en los escalones más altos del Pentágono diga que no sabe que esto es un problema”, dijo McGovern. “No es una ciencia exacta. Esto se puede solucionar ... que alguien asuma la responsabilidad y lo resuelva”.
