Los océanos del mundo se están calentando. Esto puede sonar bien para las personas que disfrutan meterse al mar. Sin embargo, las aguas que se mantienen cálidas durante un periodo prolongado pueden afectar la vida marina.
Las temperaturas promedio de la superficie del mar a nivel mundial han aumentado 2,3°F (1,3°C) en los últimos 100 años. Más del 90% del calentamiento planetario entre 1971-2010 ha ocurrido en el océano. Este calentamiento ha aumentado la probabilidad de olas de calor marinas (MHW por sus siglas en inglés). Un área de investigación relativamente nueva, los MHW ocurren cuando la temperatura del mar es mucho más cálida de lo normal (generalmente por encima del percentil 90 de su distribución climatológica) durante al menos 5 días consecutivos. Olas de calor sucesivas con espacios de 2 días o menos se consideran parte del mismo evento.
Los científicos miden las temperaturas oceánicas con satélites, boyas, barcos de investigación y una gama de otros instrumentos de detección de temperatura, incluyendo una flota de más de 3,000 flotadores robóticos que miden la temperatura oceánica en todo el mundo.
Las cálidas aguas oceánicas fortalecen las tormentas tropicales y los huracanes, y las temperaturas oceánicas de este año están alimentando uno de los inicios más activos de una temporada de huracanes en el registro. A principios de agosto, la NOAA actualizó sus perspectivas de temporada de huracanes, proyectando 19-25 tormentas con nombre, de las cuales 7-11 se convertirán en huracanes.
Las olas de calor marinas pueden persistir durante semanas a años y pueden variar mucho en tamaño, que van desde una pequeña bahía costera hasta decenas de miles de millas cuadradas de mar abierto. Es posible que recuerden "el Blob", una masa de agua tibia que se desarrolló en el Océano Pacífico en 2013, que en última instancia se extiendía desde Alaska hasta México. El evento MHW más largo registrado fue 4,5°F (2,5°C) más cálido que el promedio durante 226 días, creando floraciones de algas tóxicas, devastando la vida silvestre marina y perturbando la industria pesquera del Pacífico.
Las investigaciones han demostrado que los extremos ambientales pueden tener un impacto más fuerte en los ecosistemas y las especies que los cambios lentos en las condiciones medias durante períodos de tiempo más largos, tanto en tierra como en los ambientes marinos. Los impactos documentados de las olas de calor marinas incluyen:
- Cambios a gran escala en la ubicación de especies
- Colapsos de bosques de algas
- Muertes sin precedentes de aves marinas
- Blanqueo de coral
- Muerte de invertebrados marinos por estrés de calor
- Cierres de pesca y cambios en las cuotas de pesca
Con los MHWs proyectados a ser más intensos, frecuentes y de mayor duración en las próximas décadas, los científicos están trabajando para poder pronosticar su desarrollo. Esto ayudaría a las partes interesadas, incluidos los administradores en la industria pesquera a trabajar para anticipar y mitigar los posibles impactos en las especies marinas.
