Correos electrónicos y videos de edificios quemados en Los Ángeles junto a los que quedaron en pie han estado volando de un lado a otro entre arquitectos, constructores y especialistas en seguridad contra incendios de todo el mundo.
Para muchos propietarios, como Enrique Balcázar, la naturaleza a veces dispersa de la masacre puede parecer una casualidad. Balcázar, un agente de bienes raíces, publicó un video que mostraba poco más que las chimeneas que quedaban de la mayoría de las casas en su cuadra después de que el incendio arrasara su vecindario de Altadena. Balcázar se subió al Mustang clásico destruido de su vecino para apagar el techo humeante, pero por lo demás su casa estaba bien.
“Es una casa más antigua y todavía tiene los viejos revestimientos de madera”, dijo Balcazar. “Para mí no hay nada explicable por razones lógicas o científicas de por qué mi casa no se habría quemado”.
Muchos expertos dicen que la suerte influye. Después de todo, el viento puede girar 180 grados en una fracción de segundo, alejando el fuego de su casa y acercándolo a la de un vecino. Pero también dicen que hay muchas maneras de hacer que las casas sean menos vulnerables al fuego.
“Porque hay, digamos, 50 maneras en que un incendio puede quemar tu casa”, dijo Greg Faulkner de Faulkner Architects en California, que se ha centrado en exteriores de casas menos combustibles durante más de una década. “Si eliminas la mitad de ellas, o tres -cuartos de ellos, eso no es suerte, eso aumenta tus probabilidades.
La gente en la zona de incendios generalmente sabe que los árboles, los jardines y las cercas de madera cerca de las casas pueden representar un riesgo de incendio. Los arquitectos y contratistas van más allá y utilizan materiales y técnicas más nuevos en techos, paredes y ventanas para mantener los edificios en pie. Las medidas sí añaden costos a las viviendas: alrededor del 3% al 6%, dijo Faulkner, o hasta el 10% para la protección más sólida.
Muchos de estos expertos ya no utilizan revestimientos de madera. Donde se usa, o todavía se permite, debe tener una barrera resistente al fuego debajo, a menudo hecha de yeso, el mismo material que se usa para fabricar paneles de yeso. De esta forma, si la leña se incendia, el calor tardará más en llegar al interior de la vivienda.
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Pero incluso con eso, todavía estás poniendo un material combustible en el edificio, dijo Richard Schuh, de Nielsen: Schuh Architects. “Entonces eso sería algo que evitaríamos. El uso de materiales resistentes al fuego es fundamental”.
El estuco, un material de cemento, es un exterior común para las casas del sur de California y es resistente al fuego. Al revisar fotografías de AP que muestran edificios aún en pie, Arnold Tarling, que tiene cuatro décadas de experiencia en protección contra incendios e inspección de edificios en Gran Bretaña, dijo que las casas con paredes de estuco parecían sobrevivir mejor a los incendios de Los Ángeles. Sin embargo, si más de ellos hubieran tenido una capa de yeso debajo del estuco, habrían brindado más protección contra el calor, dijo.
Las ventanas son un factor importante a la hora de que una casa se queme, porque a través de ellas se transmite mucho calor. Las ventanas de doble panel reducen significativamente el calor proveniente del edificio de al lado en llamas.
"La capa exterior protege la capa interior hasta que falla", dijo Schuh. En muchos lugares los códigos exigen que uno de los dos cristales esté templado, lo que es mucho más resistente al calor que el vidrio convencional, afirmó.
Tarling notó una casa intacta frente a la playa de Malibú, rodeada de edificios destruidos. Especuló que el hecho de que ninguna ventana daba a un vecino ayudaba a protegerlo porque el calor irradiado no podía penetrar tan fácilmente.
En sus edificios, Faulkner construye contraventanas contra incendios que se pueden cerrar y cubrir las ventanas.
Luego está el techo: una práctica plataforma de aterrizaje para brasas.
Las líneas de techo más simples pueden permitir que las brasas al rojo vivo se deslicen. Spanish Mission, por ejemplo, es un estilo icónico de Los Ángeles; parte de lo que dice "Hollywood" en las películas sobre la ciudad, por ejemplo, así como un recordatorio de su historia mexicana y española. Ese estilo no siempre tiene líneas de techo simples: las paredes a dos aguas que son comunes en los techos estilo Mission crean esquinas.
“Las brasas podrían, al igual que la nieve, acumularse en ese rincón”, dijo Faulkner.
Muchos tejados en Estados Unidos están cubiertos de asfalto. Las áreas designadas como propensas a incendios forestales en California, un área en constante crecimiento, deben usar techos que retrasen la transferencia de calor al interior del edificio, llamados de una hora o Clase A.
Aún así, el asfalto es un producto del petróleo. Algunos profesionales de la construcción prefieren el metal, que no se quema. Sin embargo, el metal tiene su propia desventaja: conduce el calor. Poner una capa de yeso debajo de un techo metálico se está convirtiendo en una práctica común en algunas zonas.
Tal vez tan importante como el material que se utiliza en un techo es si el techo ofrece una vía de entrada al fuego. Aquí, como en tantas compensaciones, un esfuerzo por hacer el bien entra en conflicto con otro: a lo largo de los años, los contratistas han sido más cuidadosos a la hora de hacer el bien. Asegúrese de que la humedad no se acumule en los áticos asegurándose de que el aire circule, utilizando las rejillas de ventilación que son visibles en muchos techos o debajo de los aleros.
Pero en un incendio potente, dice Schuh, "si estás en el lado donde el viento ejerce presión contra la casa, también empuja las llamas hacia el interior de la casa como un soplete", y el fuego entra a través de las rejillas de ventilación.
Según varios expertos, en el otro lado de la casa se puede crear un vacío, aspirando el fuego.
Pero no se puede simplemente eliminar la ventilación del techo porque causará problemas de humedad, dijo César Martín Gómez, arquitecto de la Universidad de Navarra, España, que ha trabajado durante 25 años en servicios de construcción.
Faulkner dijo que en algunos edificios está eliminando la necesidad de ventilación en la estructura del techo al sellar los espacios. Schuh está utilizando una cubierta para las rejillas de ventilación del tejado que en realidad puede responder al fuego con una malla que se cierra.
Martín Gómez señaló que en algunas partes de Australia las casas nuevas deben tener tanques de agua. "Si cada casa tiene la capacidad de protegerse, el fuego no podrá propagarse tanto", afirmó.
Y algunas casas en Estados Unidos ahora se construyen con sistemas de rociadores para el exterior de la casa, no sólo para el interior. Rocía agua con una solución jabonosa para hacerla fluir sobre la superficie del edificio, dijo Schuh.
“Estás agregando una capa más de protección a tu edificio, y eso es más una prioridad ahora que nunca porque tu compañía de seguros puede estar disponible para ti o no”, dijo.
