SAN DIEGO- Ha pasado una semana desde que varias toneladas de nitrato de amonio explotaron en Beirut, Líbano, matando al menos a 171 personas e hiriendo a miles más.
El equipo de investigación de nuestra cadena hermana NBC 7 quería saber qué cantidad del compuesto químico se almacena aquí en el condado de San Diego y cómo se controla y protege.
El profesor asistente de química de la Universidad de California en San Diego, Brian Leigh, dijo que en su nivel básico, el nitrato de amonio es una sal.
"Esta es una excelente manera de suministrar nitrógeno a sus cultivos", dice Leigh.
Leigh dijo que el compuesto es un fertilizante popular. También es popular como agente explosivo en la industria minera cuando se combina con combustible.
Es omnipresente, le dijo Leigh a NBC 7, y probablemente en muchas cosas que quizás no esperes. Por ejemplo, está en compresas frías que puedes encontrar en tu farmacia. Y a pesar de su popularidad como agente explosivo de minería, no es más peligroso que muchas cosas que usamos todos los días.
"No está clasificado como explosivo", dijo Leigh. "De hecho, es un oxidante, ni siquiera puedes prenderle fuego".
Básicamente, según Leigh, muchas cosas tienen que ir hacia los lados o alguien tiene que pretender encender el material, es decir, no se quemará espontáneamente.
“Tenías 2,750 toneladas métricas de nitrato de amonio de grado explosivo en un almacén durante seis años sin ningún problema”, dijo Leigh en referencia a la explosión de Beirut. "Y lo único que lo convirtió en un problema fue una catástrofe de fuegos artificiales justo al lado".
Sande Facinelli es el jefe de la División de Materiales Peligrosos del Condado de San Diego.
Facinelli no cree que lo que sucedió en Beirut pueda suceder aquí en San Diego debido a lo que ella llama un sistema de inspección "sólido".
Según Facinelli, cualquier entidad que almacene 500 libras o más de nitrato de amonio debe informarlo a la Agencia Certificada del Programa Unificado (CUPA), que luego comparte esa información con el condado.
Luego, los inspectores del condado se aseguran de que cada instalación tenga la cantidad que reclaman, y el condado luego comparte esa información con los departamentos de bomberos y policía para alertar a los primeros en responder en caso de una emergencia.
A través de una solicitud de registros públicos, NBC 7 Investigates obtuvo la lista de instalaciones que reportan 500 libras o más de nitrato de amonio:
- MJ Baxter Drilling – 12485 N HWY 67, Lakeside, 92040
- MJ Baxter Drilling – 12560 N HWY 67, Lakeside, 92040
- Tom Dyke Drilling & Blasting – 1115 Tavern Road, Alpine 91901
- Hocking International – 980 Rancheros Drive, San Marcos, 92069
- Ewing Irrigation - 849 Rancheros Drive, San Marcos, 92069
- Ewing Irrigation – 7151 Ronson Rd, Ste A, San Diego, 92111
- CP Kelco – 2025 Harbor Drive, San Diego, 92113
- Nutrien Ag Solutions – 1043 E. Mission Rd, Fallbrook, 92028
- Nutrien Ag Solutions – 1015 Linda Vista Dr. Ste B, San Marcos, 92078
- Balboa Golf Course – 2600 Golf Course Drive, San Diego, 92102
- Loma Santa Fe Country Club – 1505 Lomas Santa Fe Dr., Solana Beach, 92075
- Morgan Run Resort & Club – 15508 Via De Sante Fe, Rancho Sante Fe, 92067
- Seaworld – 1720 S. Shores Rd., San Diego, 92109
- National City Golf Course – 1439 Sweetwater Rd., National City, 91950
Además de las 14 ubicaciones anteriores, NBC 7 Investigates encontró dos escuelas secundarias en el Distrito de Preparatorias de Sweetwater Union que informaron 500 libras o más del material almacenado.
El condado insiste en que esta lista es precisa de acuerdo con sus registros más recientes: registros que envía cada instalación.
Sin embargo, después de nuestras preguntas, un portavoz del Distrito de Escuelas Secundarias Sweetwater Union dijo que las dos preparatorias en la lista "autoinformaron incorrectamente" nitrato de amonio, cuando de hecho, las escuelas usan un fertilizante de amonio diferente.
"Tenemos almacenamiento de fertilizantes en la mayoría de los sitios para jardinería y mantenimiento general, pero estos dos sitios informamos incorrectamente y esa corrección se está haciendo con (el Sistema de Informes Ambientales de California)", dijo el portavoz Manuel Rubio.
El condado está ahora en el proceso de verificar esta información, pero aún no ha organizado una inspección en el lugar.
Evitar una tragedia
A pesar de la confianza de Leigh y Facinelli en la seguridad de las reservas de nitrato de amonio aquí en el condado de San Diego, el alcalde de West, Texas cree que tenemos un largo camino por recorrer en términos de regular cómo se almacena el material potencialmente peligroso.
Tommy Muska dijo que el ver las imágenes de la explosión en Beiurt le trajo una avalancha de emociones y recuerdos después que cuando un incendio en una planta mezcladora de fertilizantes en 2013 arrasó la cuarta parte de la ciudad agrícola mientras se desempeñaba como alcalde y bombero voluntario.
Siete años después, Muska dijo que se siente frustrado al ver otra tragedia nacida del mismo compuesto químico, una que, según él, todavía no está debidamente regulada en Estados Unidos.
"No sé si alguna vez podremos aprender de nuestros errores", dijo Muska..
La EPA estaba preparada para implementar regulaciones más estrictas sobre el nitrato de amonio descritas durante la administración de Obama, pero después de que el presidente Trump asumió el cargo, esas regulaciones ahora están fuera de la mesa de manera indefinida.
