JACUMBA HOT SPRINGS, California - Muchas noches, cientos de migrantes pasan a través de postes en un muro fronterizo o trepan por escaleras de metal. Se reúnen en una zona de amortiguamiento entre dos paredes con vistas a las luces nocturnas de Tijuana, México, esperando horas a los agentes de la Patrulla Fronteriza mientras los voluntarios les entregan café caliente, ramen instantáneo y vendas para rodillas rotas y tobillos hinchados.
Aproximadamente a una hora en auto hacia el este, donde la luna ofrece la única luz, cientos más navegan por un desierto lleno de rocas en busca de áreas en constante cambio donde se congregan los migrantes. Grupos de unos pocos a docenas caminan por senderos de tierra y caminos pavimentados en busca de agentes.
Las escenas son un recordatorio diario de que San Diego se convirtió en abril en el corredor más transitado para cruces ilegales, según cifras de Estados Unidos. Es la quinta región en ostentar esa distinción en dos años, en una señal de lo rápido que están cambiando las rutas migratorias.
Las rutas se mantuvieron notablemente estables hace poco tiempo. San Diego fue el sector más activo de la Patrulla Fronteriza durante décadas hasta que una mayor aplicación de la ley empujó a los migrantes a la zona desértica cerca de Tucson, Arizona, que se convirtió en el primer lugar en 1998. El Valle del Río Grande en el sur de Texas experimentó la mayor actividad desde 2013 hasta junio de 2022, mientras los centroamericanos aumentaron su presencia.
Los migrantes fueron arrestados casi 128,900 veces en la frontera con México en abril, dijo el miércoles la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés), un 6.3% menos que en marzo y apenas la mitad de un récord de 250,000 en diciembre. Aunque sigue siendo históricamente alto, abril se opuso al aumento típico de la primavera.
La caída se debe en gran medida a una mayor aplicación de la ley en México, que incluye impedir que los migrantes aborden trenes de carga, según funcionarios estadounidenses. El gobernador de Texas, Greg Abbott, promociona su represión fronteriza multimillonaria, mientras que otros destacan la violencia en el estado mexicano de Tamaulipas como un elemento disuasivo en el camino hacia el Valle del Río Grande.
México se comprometió a no permitir más de 4,000 cruces ilegales diarios a Estados Unidos, dijo el martes a la prensa Alicia Bárcena, secretaria de Relaciones Exteriores de México. La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos arrestó a más de 10,000 personas en algunos días de diciembre.
A pesar de la disminución general, los arrestos en el sector de San Diego alcanzaron 37,370 en abril, un 10.6% más que en marzo, para reemplazar a Tucson como el más activo de los nueve sectores fronterizos con México. Troy Miller, comisionado interino de la CBP, dijo que una mayor aplicación de la ley, incluso con otros países, provocó disminuciones generales a partir de marzo, al tiempo que reconoció "patrones migratorios en continuo cambio".
Muchos migrantes dicen que San Diego es el lugar más fácil y menos peligroso para cruzar. Revisan constantemente sus teléfonos en busca de mensajes, publicaciones en redes sociales y llamadas de voz que les ayuden a planificar su ruta y cruzar.
"Uno escucha muchas cosas en el camino", dijo Oscar Palacios, de 42 años, una mañana de abril después de que un agente lo llevara a esperar en un terreno de tierra donde más de 100 migrantes temblaban cerca de fogatas. Después de que los agentes de inmigración mexicanos lo devolvieran tres veces al sur de México, dijo el ecuatoriano, le dio a alguien que no conocía $500 por un documento que le permitía volar a Tijuana. Luego le pagó a un contrabandista para que lo guiara a California.
El atractivo de San Diego se debe en parte a que Tijuana es la ciudad más grande del lado mexicano de la frontera, dicen funcionarios estadounidenses. Este año han llegado al aeropuerto de Tijuana personas de casi 100 nacionalidades, incluidas 12,000 de Colombia y Cuba, unas 6,000 de Haití y Venezuela, y miles más de Brasil, Ecuador, Perú, China y Mauritania.
"Es la prevalencia de las redes sociales", dijo Paul Beeson, cuya carrera de 33 años en la Patrulla Fronteriza incluyó períodos como agente jefe en los sectores de San Diego, Tucson y Yuma, Arizona. "Existe mucha más información sobre cómo cruzar. El transporte aéreo ha mejorado y la gente puede moverse", expresó.
La migración en San Diego presenta un desafío porque las personas provienen de una variedad más amplia de países (incluidos India, Georgia, Egipto, Jamaica y Vietnam) donde los vuelos de deportación pueden ser costosos y difíciles de organizar, dicen funcionarios estadounidenses. Los mexicanos, que son deportados cerca por tierra, y los guatemaltecos y hondureños, cuyos gobiernos han aceptado durante mucho tiempo frecuentes vuelos de deportación, tienen una presencia menor allí que en otras partes de la frontera.
La Patrulla Fronteriza ha estado transportando en autobús y en avión a algunos migrantes desde San Diego a otras ciudades fronterizas para su procesamiento. Es un cambio de función incluso desde el año pasado, cuando los migrantes fueron enviados a San Diego para hacer frente al desbordamiento.
Los migrantes esperan horas para que los agentes los recojan para procesarlos, en lugar de demoras de días que eran comunes cuando comenzaron a aparecer campamentos improvisados en el área de San Diego hace aproximadamente un año. El mes pasado, un juez federal dictaminó que los niños en los campamentos estaban sujetos a estándares de custodia que garanticen su salud y seguridad.
Una noche de la semana pasada, unas 70 personas se reunieron entre dos paredes cerca de un centro comercial de lujo. Dos mujeres hondureñas ya no podían caminar luego de resultar heridas mientras escalaban el muro fronterizo; una aceptó que la Patrulla Fronteriza la llevara al hospital.
"Casi todas las noches vemos lesiones por personas que saltan", dijo Clint Carney, de 58 años, quien muchas noches trabaja como voluntario respondiendo preguntas de los inmigrantes y sirviendo bocadillos.
Cerca de Jacumba Hot Springs, un pueblo de menos de 1,000 habitantes, una docena de personas de países latinoamericanos llegaron a una bifurcación en un camino de tierra alrededor de las 10:00 p.m. Unos 100 inmigrantes chinos llegaron justo antes del amanecer, muchos vestidos pulcramente y tomando fotografías en broma con sus teléfonos.
Algunos de los latinoamericanos refunfuñaron en voz baja cuando los chinos se alinearon delante de ellos en el momento en que llegaron los vehículos de la Patrulla Fronteriza. Anteriormente, los agentes emitían pulseras de colores que se utilizaban para realizar un seguimiento de cuánto tiempo habían estado esperando las personas y quién era el siguiente en la fila, pero esa práctica se detuvo en diciembre.
Estas áreas han aparecido en zonas remotas después de que los migrantes cruzan la frontera, donde el terreno montañoso ha impedido la construcción de barreras. La mayor presencia de las autoridades mexicanas en algunas áreas impulsó el tráfico en otras partes del desierto escasamente poblado, creando nuevos campamentos. Un nuevo sitio está a poca distancia de un club de tiro, sin tiendas de campaña, baños ni otros servicios.
Los refugios de San Diego no han podido albergar a todas las personas que son liberadas por la Patrulla Fronteriza con avisos para comparecer ante un tribunal de inmigración. El supervisor del condado de San Diego, Jim Desmond, dijo que más de 143,000 migrantes han sido liberados en las calles desde el 13 de septiembre, citando datos de la Patrulla Fronteriza.
Desde una estación de autobús y tranvía donde los agentes dejan a los migrantes, hay un corto trayecto hasta el aeropuerto, donde pueden cargar teléfonos y usar los baños antes de abordar vuelos a destinos en otras partes de Estados Unidos.
