SAN DIEGO.- El Premio Nobel de química de este año ha sido otorgado en partes iguales a Carolyn R. Bertozzi, Morten Meldal y K. Barry Sharpless por desarrollar una forma de "unir moléculas" que se puede usar para diseñar medicamentos.
Su trabajo, conocido como química de clics y reacciones bioortogonales, se usa para fabricar medicamentos contra el cáncer, mapear el ADN y crear materiales que se adaptan a un propósito específico.
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Sharpless, profesor de W. M. Keck en Scripps Research de La Jolla, fue el primero en proponer la idea de conectar moléculas usando "hebillas" químicas alrededor del cambio de milenio, dijo Johan Aqvist, miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias que anunció los ganadores en el Instituto Karolinska de Estocolmo.
Sharpless, de 81 años, ganó previamente un Premio Nobel en 2001 y ahora es la quinta persona en recibir el premio dos veces.
Meldal, de 68 años, con sede en la Universidad de Copenhague, y Sharpless encontraron de forma independiente los primeros candidatos de este tipo que se unirían fácilmente entre sí pero no con otras moléculas, lo que daría lugar a aplicaciones en la fabricación de medicamentos y polímeros.
“El problema era encontrar buenas hebillas químicas”, dijo Aqvist. “Tienen que reaccionar entre sí de manera fácil y específica”.
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Bertozzi, de 55 años, que trabaja en la Universidad de Stanford, "llevó la química del clic a un nuevo nivel", dijo el panel del Nobel.
Encontró una manera de hacer que el proceso funcione dentro de los organismos vivos sin interrumpirlos, estableciendo un nuevo método conocido como reacciones bioortogonales. Tales reacciones ahora se usan para explorar células, rastrear procesos biológicos y diseñar medicamentos que puedan atacar enfermedades como el cáncer con mayor precisión.
"Hacer química dentro de pacientes humanos para asegurarnos de que los medicamentos vayan al lugar correcto y se mantengan alejados del lugar equivocado", explicó Bertozzi.
Jon Lorsch, director del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales de EEUU., que apoya el trabajo de Bertozzi y Sharpless, describió la química del clic y la química bioortagonal como "una especie de Lego molecular: tienes un grupo en una molécula que se une específicamente a un grupo en otra molécula", como Lego haciendo clic juntos.
“Eso hace posible unir moléculas en formas predefinidas muy específicas”, dijo, y brinda a los científicos una herramienta muy precisa para construir moléculas nuevas y complejas que pueden usarse para medicamentos, materiales sintéticos y otros usos.
Sin embargo, la primera iteración de la química del clic no se pudo usar inicialmente para trabajar en células vivas. “La química del clic original usaba cobre como catalizador para unir moléculas”, dijo Lorsch. "Pero el problema es que el cobre es tóxico para la mayoría de los sistemas vivos en concentraciones más altas".
Bertozzi luego ideó una forma de impulsar las reacciones sin cobre u otros solventes tóxicos, ampliando las aplicaciones del Lego molecular a los tejidos humanos y animales.
"Poder trabajar sin solventes peligrosos abrió muchas puertas nuevas: permitió a los científicos trabajar en nuevos tipos de reacciones que realmente tienen lugar dentro del cuerpo humano", dijo Angela Wilson, presidenta de la American Chemical Society.
Por ejemplo, eso ha permitido a los científicos unir tintes a las células cancerosas para rastrear sus movimientos y analizar en qué se diferencian del tejido sano.
Wilson cree que los avances de los premios Nobel de este año "permitirán una medicina más individualizada en el futuro porque realmente podemos rastrear cosas mucho mejor dentro del cuerpo humano".
El año pasado, el premio fue otorgado a los científicos Benjamin List y David W.C. MacMillan por encontrar una forma ingeniosa y ambientalmente más limpia de construir moléculas que, según el panel del Nobel, "ya beneficia enormemente a la humanidad".
El lunes comenzó una semana de anuncios del Premio Nobel con el científico sueco Svante Paabo recibiendo el premio en medicina por descubrir los secretos del ADN neandertal que proporcionó información clave sobre nuestro sistema inmunológico.
Tres científicos ganaron conjuntamente el premio de física el martes. El francés Alain Aspect, el estadounidense John F. Clauser y el austríaco Anton Zeilinger habían demostrado que las partículas diminutas pueden mantener una conexión entre sí incluso cuando están separadas, un fenómeno conocido como entrelazamiento cuántico, que se puede utilizar para computación especializada y para cifrar información.
Los premios continúan con la literatura el jueves. El Premio Nobel de la Paz 2022 se anunciará el viernes y el de Economía el lunes.
Los premios incluyen una recompensa en efectivo de 10 millones de coronas suecas (casi $900,000) y se entregarán el 10 de diciembre. El dinero proviene de un legado que dejó el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel, en 1895.
