Al menos 15 personas murieron y 25 heridas ha sido el saldo hasta el momento debido a los aguaceros que arrojaron barro y rocas por las colinas despojadas de vegetación luego del fuego arrasador que azotó el sur de California el mes pasado.
Varios hogares fueron arrancados de sus cimientos el martes debido a las fuertes corrientes ocasionadas por las constantes lluvias.
Equipos de rescate usaron helicópteros para sacar a las personas de los tejados porque los árboles y las líneas eléctricas bloquearon las carreteras, y los bomberos sacaron a una chica de 14 años de una casa derrumbada de Montecito donde estuvo atrapada durante horas.
"Pensé que estaba muerta por un minuto allí", se podía oír a la niña decir en un video publicado por KNBC-TV antes de que la llevaran en una camilla.
Se cree que la mayoría de las muertes ocurrieron en Montecito, un enclave de unas 9,000 personas al noroeste de Los Ángeles que alberga celebridades como Oprah Winfrey, Rob Lowe y Ellen DeGeneres, dijo el vocero del condado de Santa Barbara, David Villalobos. Al menos 25 personas resultaron heridas y otras desaparecieron.
El barro se desató en la oscuridad de la noche por las inundaciones repentinas en las empinadas montañas de Santa Ynez con cicatrices de fuego. Las zonas quemadas son especialmente susceptibles a deslaves destructivos porque la tierra quemada no absorbe bien el agua y la tierra se erosiona fácilmente cuando no hay arbustos.
El torrente de barro del martes temprano arrasó automóviles y destruyó varias casas, reduciéndolas a montones de madera. Las fotos publicadas en las redes sociales mostraban barro a la altura de la cintura en las salas de estar.
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"Llegué a la casa y escuché un ruido profundo, un sonido ominoso que sabía que era ... piedras que se movían cuando el barro estaba subiendo", dijo Thomas Tighe, quien descubrió dos de sus autos desaparecidos en el camino de entrada en el medio de la noche. . "Vi otros dos vehículos moviéndose lentamente hacia los lados en medio de la calle en un río de barro".
A la luz del día, Tighe se sorprendió al ver un cuerpo inmovilizado por el lodo contra la casa de su vecino. Él no estaba seguro de quién era.
Las autoridades se habían estado preparando para la posibilidad de inundaciones catastróficas debido a fuertes lluvias en el pronóstico por primera vez en 10 meses.
Las evacuaciones se ordenaron debajo de las áreas recientemente quemadas de los condados de Santa Bárbara, Ventura y Los Ángeles. Pero solo un estimado del 10 al 15 por ciento de las personas en un área de evacuación obligatoria del condado de Santa Bárbara hizo caso de la advertencia, dijeron las autoridades.
Marshall Miller, quien evacuó su casa en Montecito el lunes con su familia, regresó para verificar daños y encontró su vecindario devastado. Nunca llegó a su casa porque dos de sus vecinos, una anciana y su hija adulta, necesitaban un traslado al hospital después de ser rescatadas por los bomberos.
La pareja había salido de su casa antes de que fuera inundada con 6 pies (1.8 metros) de lodo, pero quedaron atrapados afuera en el lodo profundo.
"Fue aleccionador", dijo Miller. "Los vi cubiertos de barro y temblando por el frío".
El camino del diluvio se ilustró gráficamente en el costado de una casa blanca de estilo colonial, donde una mancha gris oscuro creaba un patrón ondulado en la mitad de las ventanas delanteras.
Los autos fueron quitados de las carreteras, y uno fue depositado boca abajo en una maraña de ramas de árboles. En Los Ángeles, un crucero de la policía se inundó en el barro cubierto de neumáticos.
Un tramo de la autopista 101 de Estados Unidos parecía un río fangoso obstruido con árboles y otros escombros y se cerró entre el condado de Ventura y el condado de Santa Bárbara. Un kayak fue abandonado en los restos, y un Range Rover fue enterrado hasta los topes.
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Algunos de los peores daños se registraron en la carretera Hot Springs Road de Montecito, donde la niña no identificada fue rescatada y los residentes se encontraban bajo una advertencia de evacuación voluntaria. Grandes cantos rodados fueron arrastrados por un lecho de un arroyo previamente seco y esparcidos por la carretera.
Un rescatador que trabajaba con un perro de búsqueda caminaba entre las ruinas de una casa mientras el labrador amarillo movía la cola y se apresuraba a entrar en un edificio destruido, buscando a cualquier persona atrapada dentro. Su vientre y patas eran negras del barro.
Lo peor de la lluvia ocurrió en un lapso de 15 minutos a partir de las 3:30 a.m. Montecito obtuvo más de media pulgada en cinco minutos, mientras que Carpinteria recibió casi una pulgada en 15 minutos.
"Todo se desató", dijo Peter Hartmann, un dentista que trabaja como fotógrafo de noticias para el sitio web local Noozhawk.
"Hubo conductos de gas que se habían abierto, donde se podía escuchar el silbido", dijo. "Las líneas eléctricas estaban caídas, las líneas de alta tensión, los grandes postes de aluminio para sostenerlos se partieron por la mitad. El agua fluía de las cañerías de agua y de las bocas de incendio cortadas".
Hartmann observó cómo los rescatistas revivían a un niño que no respondía del barro.
"Fue un momento extraño verla cubierta de barro", dijo.
Hartmann dijo que encontró un trofeo de tenis otorgado en 1991 a un equipo de padre e hijo que su esposa conoce.
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"Ambos quedaron atrapados en la inundación. Hijo está en el hospital, papá no ha sido encontrado aún", dijo, negándose a nombrarlos.
La primera muerte confirmada fue Roy Rohter, un ex corredor de bienes raíces que fundó la Academia St. Augustine en Ventura. El director de la escuela católica, Michael Van Hecke, anunció la muerte y dijo que la esposa de Rohter resultó herida por la avalancha de lodo.
Montecito está debajo de la cicatriz que dejó un incendio forestal que entró en erupción el 4 de diciembre y se convirtió en el más grande jamás registrado en California. Se extendió en más de 440 millas cuadradas (1.140 kilómetros cuadrados) y destruyó 1.063 casas y otras estructuras. Continúa ardiendo profundamente en el desierto.
La tormenta azotó gran parte del estado con vientos dañinos y tormentas eléctricas. El centro de San Francisco obtuvo un récord de 3,15 pulgadas (8 centímetros) de lluvia el lunes, rompiendo la marca anterior de 2,36 pulgadas (6 centímetros) establecida en 1872.
