California estará llamando a la Guardia Nacional por primera vez el próximo mes para ayudar a proteger a las comunidades de incendios devastadores como el que destruyó en gran medida la ciudad de Paradise el otoño pasado.
Está alejando a las tropas de los esfuerzos de protección de la frontera del presidente Donald Trump y los está dedicando a la protección contra incendios, otra área donde Trump ha criticado a los funcionarios demócratas de California, incluso amenazando repetidamente con cortar el financiamiento federal para desastres.
A partir de abril, 110 tropas de la Guardia Nacional de California recibirán 11 días de entrenamiento en el uso de palas, rastrillos y sierras de cadena para ayudar a los árboles delgados y a los arbustos, dijo el portavoz del Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California, Mike Mohler.
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Se dividirán en cinco equipos que viajarán por todo el estado trabajando en proyectos de manejo forestal, principalmente limpiando o reduciendo árboles y vegetación en un esfuerzo por privar a las llamas de combustible.
"Serán botas en el suelo haciendo proyectos de combustibles junto con las cuadrillas de CalFire", dijo Mohler. "Los hemos llevado a cabo para combatir las inundaciones, varias operaciones diferentes, pero esta sería la primera vez que su misión sería la reducción de combustibles y la gestión forestal".
Sin embargo, han ayudado a combatir incendios.
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El ex gobernador Arnold Schwarzenegger fue el primero en las últimas décadas en desplegar tropas de la Guardia Nacional de California como bomberos. Eso ocurrió el 4 de julio de 2008, luego de que las tormentas eléctricas provocaran cientos de incendios, dijo el teniente coronel Jonathan Shiroma.
Refirió las preguntas sobre el último esfuerzo a CalFire, que está dirigiendo la nueva asignación de la Guardia.
El entrenamiento es similar para extinción de incendios y protección contra incendios. Mohler dijo que las tropas también recibirán capacitación en manejo forestal, "por lo que no solo están por ahí", pero entienden por qué están haciendo lo que están haciendo.
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Por ejemplo, los equipos de extinción de incendios generalmente cortan las líneas de fuego a la tierra mineral durante los incendios forestales activos, mientras que los equipos de gestión de combustibles a menudo adelgazan menos los árboles y chaparral para frenar las llamas.
Eso a menudo implica la creación de paradas de combustible. Pueden abarcar desde despojar toda la vegetación leñosa en franjas anchas de tierra hasta talar árboles más grandes y remover árboles más cortos, arbustos y escombros para evitar que los incendios suban a las copas de los árboles y salten de árbol en árbol.
Los críticos dicen que el trabajo daña los bosques y puede ser inútil contra los incendios provocados por el viento, como el que saltó un río para llover ascuas en la comunidad de las estribaciones de la Sierra Nevada del Paraíso el año pasado, matando a 85 personas en y alrededor de la ciudad de 27,000 habitantes del norte de California.
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"CalFire está adoptando el enfoque de Trump, registrando el bosque y debilitando las protecciones ambientales críticas, y eso es exactamente lo contrario a lo que necesitamos hacer", dijo la científica del Centro para la Diversidad Biológica, Shaye Wolf.
Wolf dijo que el mejor enfoque es hacer que las casas sean más resistentes al fuego mientras la poda de la vegetación inmediatamente rodea las casas.
CalFire enumeró este mes los 35 proyectos de reducción de combustible que quiere comenzar de inmediato, cubriendo más de 140 millas cuadradas (362 kilómetros cuadrados), el doble de la superficie en años anteriores. Pero los funcionarios estatales estiman que 23,438 millas cuadradas (60,704 kilómetros cuadrados) de las tierras forestales de California necesitan adelgazamiento u otra restauración.
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"No es un problema que se arregle de la noche a la mañana", dijo Mohler.
Estas operaciones de adelgazamiento están recibiendo más atención en los últimos años, ya que el Servicio Forestal de los Estados Unidos estimó el mes pasado que 18 millones de árboles murieron en California durante el último año.
La agencia estimó que más de 147 millones de árboles murieron en casi 15,625 millas cuadradas (40,469 kilómetros cuadrados) durante una sequía que comenzó en 2010, mientras que alrededor de 1,5 millones de árboles muertos fueron talados.
Además, las investigaciones a menudo han culpado a los recientes incendios forestales a las empresas de servicios públicos que no están haciendo un trabajo lo suficientemente bueno para limpiar la vegetación alrededor de las líneas eléctricas y el equipo. El senador estatal demócrata Bill Dodd, de Napa, propuso una legislación que requeriría que CalFire les diga a las empresas de servicios públicos qué árboles y arbustos quitar para luego inspeccionar el trabajo.
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Aparte de las tropas de la Guardia, CalFire también está creando 10 equipos civiles de gestión de combustibles este año. Mohler dijo que los equipos de 10 miembros podrían ayudar con la supresión inicial de incendios si fuera necesario, pero principalmente reducirán los combustibles.
"Va a ser una vista bastante sorprendente ver como estas cuadrillas salen al suelo", dijo. "Hay cientos de Paradises, desafortunadamente, cruzan el estado, (así que) el público necesita entender esto".
