Nuevo puente en Long Beach tendrá sensores sísmicos

Un puente de reemplazo en construcción en el segundo puerto más concurrido de la nación no es solo una ruta crucial para los camiones de carga y los pasajeros del sur de California. Es un experimento científico de concreto y acero para ingenieros y sismólogos. 

El nuevo puente, que se extenderá a 8,800 pies sobre el Puerto de Long Beach, se está construyendo con unos 75 sensores sísmicos que medirán las fuerzas impartidas en el tramo cuando una de las varias fallas cercanas desencadene un terremoto. Reemplazará al Puente Gerald Desmond, aunque no está claro si conservará ese nombre. 

El nuevo puente está programado para abrir el próximo año. 

"Los nuevos puentes no aparecen con mucha frecuencia, por lo que es emocionante", dijo el Dr. John Parrish, jefe del Servicio Geológico de California. El Programa de Instrumentación de Movimiento Fuerte de su agencia se contará entre quienes recopilen la información que capturen los sensores y que se agregará a la base de datos de terremotos del estado. 

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Los puentes y otra infraestructura de California han sido equipados con sensores de terremotos llamados acelerómetros desde la década de 1970. El reemplazo del tramo oriental del Puente de la Bahía de San Francisco-Oakland que se inauguró en 2013 tiene más de 200. 

Pero la construcción del nuevo tramo de Long Beach, al sur de Los Ángeles, marca la primera vez que los sensores se han incorporado al diseño de un puente de California desde el primer día, dijo Duane L. Kenagy, ingeniero y subdirector ejecutivo interino del puerto. 

El puente original ha recibido una "buena paliza" desde que fue construido en 1968, dijo Kenagy. La prueba de esto es la red, llamada "pañales", recientemente colocada debajo para capturar trozos de concreto que regularmente se desprenden. La carretera está "llegando al final de su vida natural", pero se considera segura para el tráfico hasta que se abra el nuevo puente, dijo. 

Alrededor del 15 por ciento de toda la carga en contenedores que ingresa a Estados Unidos recorre el tramo todos los días y es una arteria clave para los automovilistas que viajan entre la ciudad de Long Beach y San Pedro, una zona costera de clase trabajadora en el extremo sur de Los Ángeles. 

Su reemplazo de casi 1.5 mil millones de dólares es histórico para la sismología incorporada y porque es el primer puente de vehículo atirantado en California. Los puentes atirantados son distintos de los puentes colgantes más comunes, ya que el soporte de la plataforma de luz principal depende de cables conectados a las torres gemelas de 515 pies (157 metros).

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Esto se realiza para obtener un diseño particularmente robusto que ha sido probado para soportar terremotos potentes o un bombardeo terrorista. 

"No se puede derribar una de estas cosas golpeando uno o dos cables", dijo Parrish. El diseño, popular en Asia y en algunas partes de Europa, se está popularizando en Estados Unidos ya que la maquinaria de construcción más grande y los nuevos materiales de alta tecnología los hacen más económicos y fáciles de construir. 

Diseñado para durar 100 años, el nuevo puente tiene una separación mayor para barcos de carga más grandes y "puntos de aislamiento" elásticos que permiten a los segmentos moverse de forma independiente sin dañar otras secciones. Las juntas y los cojinetes están diseñados para romperse bajo tensión y son fácilmente reemplazables para reabrir el puente rápidamente después de que una sacudida violenta lo apaga. 

El viejo puente será derribado y, como no tenía sensores, los sismólogos e ingenieros están ansiosos por la información que proporcionará el nuevo tramo. 

El tramo se encuentra a pocos kilómetros de dos fallas activas, Newport-Inglewood y Palos Verdes, capaces de temblar en el rango de magnitud 6.5 a 7. Un terremoto de magnitud 6.4 a lo largo de la falla cercana de Newport-Inglewood arrasó Long Beach en 1933. Y un mega-culpable, el infame San Andreas, está a solo 50 millas de distancia en su punto más cercano. 

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Los datos registrados por los sensores -la magnitud de un terremoto junto con la velocidad con que se mueve el suelo y la trayectoria del puente- se envían a través de la Red Sísmica Integrada del estado a científicos de las oficinas estatales de Sacramento y de la Universidad de California, Berkeley y el Instituto de Tecnología de California de Pasadena.