SAN DIEGO- Los trabajadores sociales investigaron los informes de sospecha de abuso infantil años antes de que los fiscales dijeran que Arabella McCormack, de 11 años, fue torturada y muriera de hambre por su familia adoptiva. Eso es según cientos de documentos internos del Departamento de Servicios de Bienestar Infantil del Condado de San Diego.
Esos documentos internos muestran que los Servicios de Bienestar Infantil investigaron esos presuntos informes de abuso infantil, pero determinaron que las acusaciones eran infundadas. La adopción de Arabella fue aprobada aproximadamente un año después.
Según los documentos internos, los padres adoptivos de Arabella, Brian y Leticia McCormack, llamaron al 911 en agosto pasado y dijeron que la niña se atragantó con caldo de pollo. Los paramédicos dicen que encontraron a Arabella en el piso sin pulso. Un oficial en el lugar informó que la niña parecía “un cadáver con la piel estirada”. Ella murió menos de 10 horas después en el hospital.
Meses después, en una sala de audiencias en El Cajón, una fiscal de distrito adjunto describió el estado del cuerpo de Arabella como, según ella, el resultado de años de tortura, abuso y hambre.
TELEMUNDO 20 Investiga ha pasado meses buscando respuestas, analizando pistas y trabajando para confirmar la información que escuchamos de personas cercanas al caso. Las preguntas más importantes que teníamos incluían:
- ¿Alguien denunció sospechas de abuso a los Servicios de Bienestar Infantil?
- En caso afirmativo, ¿cómo se investigaron los informes de abuso?
- ¿Cuáles fueron las circunstancias que rodearon la adopción de Arabella?
LUCHA POR LA INFORMACIÓN
Los Servicios de Bienestar Infantil del Condado de San Diego, el Departamento del Alguacil del Condado de San Diego y la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Diego le han negado repetidamente a TELEMUNDO 20 Investiga, respuestas a estas preguntas. El Departamento del Alguacil y la Oficina del Fiscal de Distrito citaron una exención que se creó para proteger las investigaciones y los enjuiciamientos activos.
Los Servicios de Bienestar Infantil citaron otra exención creada para proteger a los menores, porque revelar información sobre Arabella también podría publicar detalles sobre sus hermanas sobrevivientes.
En octubre, TELEMUNDO 20 Investiga presentó una petición judicial para obtener acceso a los registros de menores de Arabella. Con el fallo de un juez, la ley de California permite que el público obtenga ese tipo de registros después de la muerte de un niño. Nuestro equipo compareció ante el tribunal varias veces, argumentando que el público tenía derecho a conocer las respuestas a las preguntas enumeradas anteriormente.
Además, la ley ordena que se mantengan en secreto los detalles exactos de lo que sucede en los procedimientos judiciales de menores. Podemos informar que varias partes se opusieron a nuestros intentos de acceder a los registros de Arabella. Ellos argumentaron que el expediente de su caso contenía numerosas referencias a sus hermanos sobrevivientes y que la publicación del registro sería perjudicial. Nuestra petición solo buscaba información sobre Arabella.
Cinco meses después, el juez accedió a nuestra petición de acceder a más de 1,200 páginas en el expediente del caso de Arabella, pero con varias excepciones importantes: el juez y los Servicios de Bienestar Infantil primero revisarían los documentos y redactarían cualquier cosa que revelara información sobre sus hermanos o cualquier información personal sobre las personas que denunciaron sospechas de abuso infantil. Después de esa larga revisión, TELEMUNDO 20 Investiga obtuvo esos registros en mayo.
Si bien el tribunal nos concedió acceso para reportar la información contenida en los documentos, solo tenemos permiso para publicar ciertas páginas. Para nuestro informe, tomamos medidas adicionales para redactar más documentos que podrían identificar a otros menores, identificar a las partes informantes o divulgar información personal o de contacto. Hemos incluido estos documentos a continuación para que el público pueda obtener una descripción completa de las investigaciones que se llevaron a cabo.
PRIMERA INVESTIGACIÓN SOBRE SOSPECHA DE ABUSO INFANTIL
En 2018, un año antes de que se finalizara la adopción, al menos tres personas llamaron a los Servicios de Bienestar Infantil del Condado de San Diego para denunciar sospechas de abuso infantil. En ese momento, Arabella tenía solo 7 años. Dos trabajadores escolares de la Escuela Primaria Highlands compartieron por separado sus preocupaciones sobre las reglas inusuales y los comportamientos controladores de los McCormack, quienes todavía eran los padres adoptivos de Arabella en ese momento. Los empleados escolares preocupados dijeron que los McCormack:
- Restringieron la ingesta de alimentos de Arabella.
- Restringieron la ingesta de agua de Arabella a solo una taza dixie por día.
- Solo querían que se le permitiera usar el baño dos veces al día en la escuela.
- No querían que Arabella usara tijeras, citando temores de autolesión. Sin embargo, los empleados de la escuela informaron que Arabella nunca había exhibido ese tipo de comportamientos.
- No querían que usara marcadores en clase y no querían que la recompensaran con ninguna responsabilidad de liderazgo en el salón de clases, como ser un “líder de línea”.
- Informes diarios requeridos de sus maestros sobre su comportamiento.
Según los documentos que revisó TELEMUNDO 20 Investiga, uno de los trabajadores de la escuela dijo: “todo se trata de control”. Además, un empleado de la escuela dijo que Arabella les dijo que dormía en el suelo, sin cama ni sábanas, con una almohada como forma de castigo. Ellos dijeron que Arabella habló con un trabajador de la escuela sobre la película “Annie”. El informe dijo que Arabella le dijo al trabajador, “ella no es como Annie porque cuando Annie fue adoptada, todas sus heridas desaparecieron; sin embargo, la niña dice que todavía le duele”.
Durante las próximas dos semanas, la trabajadora social hizo dos visitas sorpresa a domicilio, pero nadie abrió la puerta. Después de planear una visita por teléfono, la trabajadora social se sentó con Leticia y Arabella en su casa. Eso ocurrió casi un mes después de las llamadas de la escuela. El asistente social luego habló con Brian por teléfono. Los tres, incluida Arabella, negaron cualquier abuso. El trabajador social cerró el caso como “infundado”.
Nicol Stolar-Peterson analiza casos de abuso infantil como testigo experto. Ella pasó más de una década trabajando como investigadora de abuso infantil para los servicios de protección infantil, pero no en el condado de San Diego. Después de entrevistar a Stolar-Peterson, fue contratada como testigo experta en una demanda civil anticipada contra el condado relacionada con la muerte de Arabella.
“Mi primera preocupación es no ver al niño en la escuela”, nos dijo Stolar-Peterson.
Stolar-Peterson dijo que entrevistar a niños en su hogar de acogida es como tratar de entrevistar a una víctima de violencia doméstica en la casa de un abusador. Ella dijo que visitar a los niños en un lugar neutral, como una escuela, es fundamental para ganarse la confianza de un niño, crear una sensación de seguridad y llegar a la verdad.
“La entrevista de un niño es como el oro”, dijo Stolar-Peterson. “Simplemente hay que hacerlo bien. Simplemente tiene que hacerse bien... Los niños merecen ser escuchados. Pero eso solo funciona si se sienten seguros. Y eso solo sucede si construyes una buena relación y tienes una entrevista sólida”.
En sus entrevistas con trabajadores sociales, Leticia McCormack explicó la restricción de alimentos de Arabella al afirmar que Arabella tenía una condición médica y habló de problemas estomacales.
“Cada vez que sucede algo así, mi siguiente pregunta es, me gustaría hablar con el médico”, dijo Stolar-Peterson. “¿Quién dice que este es el diagnóstico? ¿Qué pasaría si tuvieran más de un vaso de agua?”.
Ninguno de los registros que nos entregó el condado muestra evidencia de que un trabajador social se comunicó con algún profesional médico para confirmar las restricciones nutricionales de Arabella.
“Esto es típico”, dijo Stolar-Peterson. “Esto es trabajo social 101. Esto es lo que hacemos como trabajadores sociales”.
Stolar-Peterson también dijo que limitar las recompensas para un niño es una información clave para los investigadores.
“No querer aumentar la autoestima de su hijo es extremadamente preocupante, porque la mayoría de los padres quieren que sus hijos tengan una buena autoestima y se conviertan en líderes”, dijo Stolar-Peterson. “Bloquear eso es puramente punitivo”.
Menos de un mes después de que los trabajadores sociales cerraran su investigación de abuso infantil, los archivos internos muestran que recibieron otra llamada. Nuevamente, de alguien relacionado con la escuela de Arabella.
SEGUNDA INVESTIGACIÓN POR SOSPECHA DE ABUSO INFANTIL
Las entrevistas con varios empleados de la escuela confirmaron un incidente alarmante en un programa extracurricular. Ellos informaron que Brian McCormack agarró a Arabella, de 7 años, y la inmovilizó, tratando de ver si tenía dulces en los bolsillos.
Los testigos dijeron que ella “gritó maldito asesinato”. Cuando se les pidió que se fueran, dicen que Brian arrastró a Arabella a su auto. Arabella luego le dijo a los trabajadores de la escuela que, una vez en casa, sus padres le quitaron los pantalones y le echaron agua fría sobre la cabeza.
“Si están dispuestos a llegar tan lejos frente a otras personas, especialmente a los reporteros obligatorios como el personal escolar, eso es extremadamente preocupante”, dijo Stolar-Peterson. “Ahora estoy realmente preocupado por lo que está pasando en casa”.
Una vez más, una trabajadora social hizo una visita sorpresa a domicilio y, una vez más, sin suerte. Aunque esta vez el asistente social notó autos en el camino de entrada. Una vez más, en lugar de una entrevista domiciliaria sorpresa, el trabajador social programó una visita planificada. Una semana después del incidente, mientras los presuntos abusadores de Arabella estaban en la cocina, el trabajador social entrevistó a Arabella en la sala de estar. La chica dijo que las cosas estaban bien. Nuevamente, no hay registro de que un trabajador social haya visitado a Arabella en la escuela.
Los documentos muestran que Leticia le dijo al investigador que a Arabella no se le permitía comer dulces porque el azúcar le dificulta calmarse. También dijo que Arabella estaba teniendo problemas dentales y nuevamente notó problemas estomacales en el pasado. Leticia también le dijo a la trabajadora social que Arabella tenía TDAH, PTSD y trastorno negativista desafiante. Leticia dijo que le habían enseñado que el agua fría calma a un niño cuando está “rabioso”.
Stolar-Peterson nos dijo que esas condiciones a menudo se diagnostican en exceso y dijo que la técnica de usar agua fría se aplica haciendo que el niño beba el agua, no vertiéndola sobre su cabeza.
El trabajador social una vez más dictaminó que el informe de abuso era “infundado”, pero esta vez los padres adoptivos de Arabella le dijeron al trabajador social que sacarían a la niña de la escuela pública y la llevarían a la educación en el hogar.
En todos sus años como trabajadora social, instructora y experta, Stolar-Peterson dijo que nunca ha visto un condado que permita que un niño adoptivo sea educado en el hogar. Pero eso es exactamente lo que le pasó a Arabella.
“Muchas sirenas suenan”, nos dijo Stolar-Peterson. “Muy preocupante porque es aislamiento”.
Stolar-Peterson dijo que la muerte de Arabella es solo un ejemplo de por qué los trabajadores sociales necesitan más capacitación sobre cómo realizar su propia investigación, en lugar de simplemente tomar lo que dicen los presuntos abusadores.
“Por lo general, cuando reviso los casos, veo ese momento en el que se me cae el corazón cuando estoy leyendo el caso”, dijo Stolar-Peterson. “Y piensa, ese era el momento. Esa fue la oportunidad. Esa fue la oportunidad”.
SERVICIO DE BIENESTAR INFANTIL RECHAZA A COMENTAR
TELEMUNDO 20 Investiga solicitó repetidamente información y entrevistas en cámara a la directora de Servicios de Bienestar Infantil, Kim Giardina, antes y después de que obtuviéramos los registros de Arabella. El portavoz del condado rechazó nuestras solicitudes, citando el litigio pendiente. También nos ofrecimos a hablar en general con los funcionarios sobre las políticas y los procedimientos que siguen los trabajadores sociales cuando investigan el abuso. Nuevamente se negaron, pero proporcionaron un enlace a los manuales de políticas del condado que no respondían específicamente a nuestras preguntas.
DOCUMENTOS REVELAN MÁS SOBRE LA MUERTE DE ARABELLA
El informe médico también contiene 30 fotos tomadas a Arabella antes y después de su muerte. Las fotos son extremadamente perturbadoras y muestran sus heridas y desnutrición. TELEMUNDO 20 Investiga obtuvo el permiso de la corte para publicar dos de esas fotos. Uno muestra su pierna y rodilla demacradas. Otra foto muestra una de sus manos hinchadas. Estas imágenes transmiten la representación más precisa de la condición física de Arabella en el momento de su muerte de una manera que las palabras no pueden.
Advertencia: Las siguientes imágenes son perturbadoras y muestran las heridas de Arabella justo antes de su muerte.
CONTINÚA EL CASO PENAL CONTRA LA FAMILIA ADOPTIVA DE ARABELLA
Los fiscales aún tienen que revelar completamente lo que creen que sucedió dentro de la casa en los meses previos a su muerte, pero lo que han compartido ha sido impactante. En la corte, la asistente del fiscal de distrito, Meredith Pro, pintó una imagen del sistema de abuso y tortura infantil a manos de la madre adoptiva, el abuelo adoptivo y la abuela adoptiva de Arabella. Pro dijo que Arabella y sus hermanas menores fueron golpeadas con paletas y palos, privadas de comida y agua, aisladas en sus habitaciones, sin acceso a baños y obligadas a participar en ejercicios rigurosos.
En una audiencia en la corte, Pro dijo que Leticia McCormack “se presentó como un pilar de la comunidad, pero en secreto en su casa se muere de hambre y abusa de sus hijos y los alienta”. Leticia fue voluntaria y líder del ministerio juvenil ordenada para The Rock Church en San Diego. Los abuelos adoptivos, Stanley Tom y Adella Tom, eran voluntarios de la Patrulla de Servicio de Voluntarios Jubilados del Departamento de Policía de San Diego.
The Rock Church eliminó la imagen y la biografía de Leticia de la página de liderazgo en su sitio web después de que los agentes abrieron una investigación de homicidio por la muerte de Arabella. Después de que los agentes arrestaron a Leticia y sus padres, la iglesia le dijo a TELEMUNDO 20 Investiga que revocó su estado de ordenación y ya no mantiene una relación con Leticia.
Leticia McCormack y Stanley Tom enfrentan cada uno un cargo de asesinato, tres cargos de tortura y tres cargos de abuso infantil. Adella Tom también enfrenta los mismos cargos de tortura y abuso infantil, pero no está acusada de asesinato.
Los fiscales dijeron que Adella Tom no enfrenta un cargo de asesinato porque se enfermó durante las últimas semanas de vida de Arabella cuando la salud de la niña estaba empeorando rápidamente. Debido a esa enfermedad, Pro dijo que Adella Tom no estuvo presente durante esos fatídicos días.
Los tres sospechosos se han declarado no culpables. TELEMUNDO 20 Investiga contactó a Leticia McCormack para darle la oportunidad de comentar sobre lo que descubrimos en los documentos. Ella no nos respondió.
TELEMUNDO 20 Investiga contactó a Adella y Stanley Tom, y sus abogados sobre los cargos en su contra, y no nos respondieron.
Una persona que no enfrenta tiempo en prisión es el esposo de Leticia, Brian McCormack. Los fiscales dijeron que habría sido acusado si estuviera vivo. Oficiales dijeron que se disparó dentro de su camioneta, a solo unos cientos de pies de distancia de su casa, el mismo día que murió Arabella.
La cobertura anterior de TELEMUNDO 20 de este caso deletreaba el nombre de la víctima como “Aarabella”, según la información proporcionada por la madre biológica de la menor. Sin embargo, los documentos muestran que su familia adoptiva cambió la ortografía a “Arabella”-editorial.
